Parque Nacional Great Smoky Mountains

Tours y entradas para Parque Nacional Great Smoky Mountains: cuál reservar

Las Great Smoky Mountains, en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, son el parque nacional más visitado de Estados Unidos, con más de once millones de visitas al año, en buena medida porque lo atraviesa una carretera pública, porque una tercera parte del país vive a menos de un día de coche y porque la entrada es gratuita, una condición de la cesión de los terrenos en los años treinta. Desde 2023 se exige un distintivo de aparcamiento, por día, por semana o por año, a todo vehículo que se detenga más de quince minutos, y se compra por internet o en los centros de visitantes. Es un parque para recorrer en coche, y los trayectos clásicos, la Newfound Gap Road por la cresta, el ramal hasta Kuwohi, el circuito de once millas de Cades Cove y la Roaring Fork motor trail de sentido único, no necesitan guía.

Lo que venden las empresas de actividades de Gatlinburg, Pigeon Forge y Townsend es más suave que el paisaje: caminatas guiadas de medio día junto a los arroyos y hasta las cascadas con un naturalista que explica las flores silvestres, las salamandras y las historias de la gente de la montaña, caminatas combinadas con clases de pintura o con baños de bosque, las excursiones a las cascadas en furgoneta, los recorridos en todoterreno por la Foothills Parkway, fuera de los límites, y tres días de travesía guiada con mochila por el Appalachian Trail, del que setenta y una millas siguen la cresta del parque; las zonas de acampada y los refugios del interior requieren permiso y reserva. Los paseos a caballo desde las cuadras concesionarias del parque, el descenso en flotador por el Little River y las diversiones de Pigeon Forge, Dollywood entre ellas, llenan el resto de una semana en familia. Cades Cove está cerrado a los vehículos a motor los miércoles de mayo a septiembre, reservado a ciclistas y caminantes.

Visitar Parque Nacional Great Smoky Mountains: qué se ve

El parque se constituyó en 1934 y fue inaugurado por Franklin Roosevelt en 1940, después de que los dos estados, los centavos de los escolares y cinco millones de dólares de los Rockefeller compraran 6.600 parcelas distintas a empresas madereras y a más de un millar de familias de la montaña, y abarca 2.114 kilómetros cuadrados de los Apalaches meridionales; es Patrimonio de la Humanidad y reserva de la biosfera. Los cheroquis llamaban a la cordillera el lugar del humo azul, por la bruma que exhalan sus bosques, y algunos de ellos eludieron la deportación de 1838 y siguen viviendo en Cherokee, en el borde meridional del parque. Las montañas son viejas, redondeadas y boscosas hasta sus cumbres, dieciséis de ellas por encima de los 1.800 metros, y la más alta es Kuwohi, llamada Clingmans Dome hasta que en 2024 se restituyó su nombre cheroqui, con 2.025 metros, a la que se llega por media milla asfaltada y empinada hasta una torre de observación de hormigón en espiral.

Como los casquetes de hielo se detuvieron más al norte, el bosque conservó su antigua diversidad: más de cien especies de árboles autóctonos, más que en todo el norte de Europa, algunas de las mayores masas de bosque primario que quedan en el este, 1.500 plantas con flor, treinta especies de salamandra, lo que convierte a este lugar en la capital mundial de la salamandra, y las luciérnagas sincrónicas de Elkmont, que destellan al unísono durante dos semanas a principios de junio y se contemplan mediante un sorteo. Aquí viven unos 1.900 osos negros, dos por milla cuadrada, y Cades Cove, un amplio valle de campos rodeado de montañas donde quedan cabañas de troncos, graneros, tres iglesias y un molino harinero en funcionamiento de la comunidad que lo cultivaba, es el mejor sitio para verlos, junto con ciervos y pavos salvajes; los uapitíes, reintroducidos en 2001, pastan en Cataloochee y Oconaluftee. Laurel Falls, Abrams Falls, Rainbow Falls, el sendero de Alum Cave hasta el monte Le Conte y los Chimney Tops son las caminatas preferidas entre 850 millas de senderos.

Parque Nacional Great Smoky Mountains: mejor época, estaciones y horarios

El parque está abierto todo el año, con la Newfound Gap Road cerrada a veces por la nieve y la carretera de Kuwohi y otras vías secundarias cerradas de diciembre a marzo. La primavera trae las flores silvestres desde finales de marzo, celebradas con una peregrinación de botánicos en abril; junio tiene los rododendros, la azalea de llama en las cumbres peladas y las luciérnagas;

julio y las tres últimas semanas de octubre, cuando el color baja de la cresta a los valles, son los momentos de mayor gentío, con el tráfico detenido en Cades Cove a media mañana. Vaya al amanecer, vaya entre semana o utilice las entradas tranquilas de Cosby, Greenbrier, Deep Creek y Cataloochee. Llueve mucho: 2.000 milímetros al año en las alturas. Calcule tres días. Asheville y la Blue Ridge Parkway empiezan en el borde meridional del parque, y Knoxville tiene el aeropuerto más cercano.