Parc national de la Vallée de la Mort

Excursions et billets pour Parc national de la Vallée de la Mort : lequel réserver

La Vallée de la Mort se trouve dans l'est de la Californie, contre la limite du Nevada, et on y accède généralement depuis Las Vegas, à deux heures de route du centre du parc à Furnace Creek, soit par Pahrump et Death Valley Junction, soit par Beatty ; depuis Los Angeles, il faut compter quatre heures et demie à cinq heures. C'est le plus grand parc national des États-Unis en dehors de l'Alaska, les sites sont très éloignés les uns des autres et il n'existe aucun transport public, si bien qu'une voiture, ou l'une des excursions d'une journée au départ de Las Vegas, dont certaines sont de petites sorties privées comprenant une marche, est indispensable. Le droit d'entrée, par véhicule et valable une semaine, se règle au centre d'accueil des visiteurs de Furnace Creek ou à des bornes automatiques. Une seule journée, ce que la plupart des gens lui accordent, se passe au mieux sur les routes goudronnées de la vallée centrale : Zabriskie Point, un belvédère à quelques pas de la voiture sur un labyrinthe de badlands dorées, idéal au lever du soleil ;

Dante's View, atteint par une route secondaire qui grimpe à 1 669 mètres et plonge directement sur le fond de sel plus d'un mille plus bas ; Badwater Basin, le point le plus bas, où une passerelle en bois s'avance sur le sel ; la boucle d'Artists Drive, à travers des collines teintées de vert, de rose et de mauve ; le Devil's Golf Course, un champ de pinacles de sel acérés ; et les dunes de Mesquite Flat, près de Stovepipe Wells, au coucher du soleil. Les meilleures courtes marches sont Golden Canyon, depuis la route de Badwater, que l'on peut prolonger jusqu'à Zabriskie Point par Gower Gulch, et Mosaic Canyon, aux parois de marbre poli. Avec une deuxième journée, on peut rouler vers le nord jusqu'au cratère d'Ubehebe, ou monter dans la fraîcheur des monts Panamint. Le Racetrack, avec ses pierres qui se déplacent, exige un véhicule à garde au sol élevée, aux pneus solides, et la majeure partie d'une journée sur une piste éprouvante. On trouve des hébergements à Furnace Creek, Stovepipe Wells et Panamint Springs, et le carburant est cher.

Visiter Parc national de la Vallée de la Mort : ce que l’on voit

La Vallée de la Mort a été proclamée monument national par le président Hoover en 1933, puis agrandie et transformée en parc national en 1994 ; elle couvre quelque 13 650 kilomètres carrés. C'est une terre d'extrêmes, et les records sont bien réels. Badwater Basin, à 86 mètres sous le niveau de la mer, est le point le plus bas d'Amérique du Nord, et à seulement 24 kilomètres de là, Telescope Peak s'élève à 3 368 mètres, souvent sous la neige, de sorte que le relief représente deux fois la profondeur du Grand Canyon. La mesure de 56,7 degrés Celsius, soit 134 degrés Fahrenheit, relevée à Furnace Creek le 10 juillet 1913, est toujours reconnue comme la température de l'air la plus élevée jamais enregistrée sur terre, et les journées d'été à plus de 50 degrés sont désormais banales ; les précipitations atteignent en moyenne une cinquantaine de millimètres par an, et certaines années il n'en tombe pas du tout. La vallée est un graben, un bloc de la croûte terrestre qui s'enfonce entre deux failles à mesure que la région s'étire, plus vite que les débris arrachés aux montagnes ne peuvent le combler, et quatre chaînes situées à l'ouest essorent l'humidité de l'air du Pacifique avant qu'il n'arrive. Pendant la période glaciaire, elle abritait un lac long de cent cinquante kilomètres, dont l'évaporation a laissé la cuvette de sel ; après que les restes d'un ouragan ont inondé le parc en août 2023, le fermant pendant deux mois, un lac peu profond est réapparu à Badwater et, pendant quelques semaines de l'hiver suivant, on y a pagayé en kayak.

Le nom date de l'hiver 1849, lorsqu'un groupe de chercheurs d'or en route vers la Californie, tentant un raccourci, s'est retrouvé piégé dans la vallée pendant des semaines, a brûlé ses chariots et est reparti à pied par les monts Panamint ; un seul d'entre eux est mort, mais au moment de partir, l'un d'eux se serait retourné pour dire adieu, « Death Valley ». Pour les Timbisha Shoshone, qui vivent ici depuis mille ans et qui ont obtenu en 2000 des terres à Furnace Creek, c'est simplement leur foyer. Le borax, l'or blanc du désert, a été extrait dans les années 1880 et transporté sur 265 kilomètres jusqu'au chemin de fer par les célèbres attelages de vingt mules, dont on peut voir les chariots à l'usine de Harmony. Scotty's Castle, un manoir de style espagnol construit dans les années 1920 par un millionnaire de Chicago et attribué à son ami, un charmant escroc, est fermé depuis une crue subite en 2015. Au Racetrack, des pierres pesant jusqu'à trois cents kilogrammes laissent de longues traces sur le fond d'un lac asséché ; le mystère n'a été résolu qu'en 2014, lorsque des chercheurs les ont filmées poussées par de fines plaques de glace flottante sous une légère brise. Malgré tout, le parc compte plus de mille espèces de plantes, des mouflons canadiens, des coyotes, des renards nains, des géocoucous et plusieurs espèces de cyprinodons, reliques des anciens lacs, dont l'une vit dans un unique bassin rocheux. Certaines rares années, après des pluies d'automne, le fond de la vallée se couvre d'un tapis de fleurs jaunes.

Parc national de la Vallée de la Mort : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année, et la saison est l'inverse de la plupart des autres : de novembre à mars, les journées sont douces et ensoleillées, de 18 à 25 degrés, les nuits froides, et c'est la période pour marcher, avec des fleurs sauvages de fin février à avril les bonnes années. Avril et octobre sont chauds mais supportables. De mai à septembre, la chaleur est dangereuse, couramment de 45 à 52 degrés le jour et plus de 35 la nuit, et bien que de nombreux visiteurs viennent précisément pour cela, il est fortement déconseillé de marcher à basse altitude après dix heures du matin ;

des gens meurent ici chaque été, de la chaleur ou parce qu'une voiture est tombée en panne sur une route isolée. Emportez au moins quatre litres d'eau par personne et par jour, gardez le réservoir plein, ne comptez ni sur un téléphone ni sur un système de navigation, qui a déjà conduit des automobilistes sur des pistes abandonnées, et restez près du véhicule s'il tombe en panne. Les crues subites ferment des routes après les orages. Comptez un à deux jours. Las Vegas est à deux heures, la ville fantôme de Rhyolite près de Beatty, et la Sierra Nevada à Lone Pine, à deux heures à l'ouest.