Wadi Al-Hitan (vallée des Baleines)

Excursions et billets pour Wadi Al-Hitan (vallée des Baleines) : lequel réserver

Wadi Al-Hitan, la vallée des baleines, est un site fossilifère du désert Occidental égyptien, dans le gouvernorat du Fayoum, à environ 150 kilomètres, soit trois heures à trois heures et demie de route, au sud-ouest du Caire ; il se trouve à l'intérieur de l'aire protégée plus vaste du Wadi El Rayan, dont il constitue une zone spéciale. Aucun transport public ne s'en approche, et les trente-cinq derniers kilomètres environ, au-delà des lacs de Rayan, sont une piste désertique damée, en tôle ondulée, sablonneuse par endroits et sans signalisation, que les voitures ordinaires parviennent à franchir avec précaution mais pour laquelle un 4×4 est plus sage ; presque tout le monde vient donc en excursion d'une journée en 4×4 depuis Le Caire ou depuis les lodges du village de Tunis, au bord du lac Qarun, en quittant la capitale vers 7 h et en rentrant après la tombée de la nuit.

Le programme habituel comprend, en chemin, les deux lacs du Wadi El Rayan et les petites cascades qui les séparent, le point de vue du mont Mudawara et le lac dit « magique » au milieu des dunes, où l'on fait du sandboard et où l'on se baigne, et atteint les baleines au milieu ou à la fin de l'après-midi. Un droit d'entrée pour l'aire protégée, et un autre pour le site, se paient aux entrées. À Wadi Al-Hitan se trouve un petit ensemble bien conçu de bâtiments à coupoles couleur sable, avec une billetterie, un café, des toilettes, un musée et un espace ombragé où s'asseoir, d'où part un sentier balisé, une boucle d'environ trois kilomètres sur sable ferme et gravier, bordée de lignes de pierres, qui mène d'un fossile à l'autre, chacun laissé à l'endroit où il a été découvert et expliqué par un panneau ; il faut compter une heure et demie à deux heures, en plein soleil. Les véhicules ne sont pas autorisés au-delà du parking. Le camping est permis sur un emplacement désigné à proximité, en accord avec les gardes, et une nuit ici, sous un ciel dépourvu de toute lumière artificielle, est inoubliable.

Visiter Wadi Al-Hitan (vallée des Baleines) : ce que l’on voit

Le site a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, pour la simple raison que nulle part ailleurs sur terre ne se montre aussi clairement l'une des grandes transitions de l'histoire de la vie, le retour des mammifères à la mer. Il y a entre quarante et trente-sept millions d'années environ, à la fin de l'Éocène, ce désert était une baie peu profonde de la Téthys, l'océan qui couvrait alors le nord de l'Égypte, bordée de mangroves, et dans ses eaux calmes et chaudes vivaient des baleines primitives, les archéocètes, dont les carcasses coulaient dans la vase et le sable et y étaient ensevelies. Le vent a aujourd'hui décapé la roche qui les recouvrait, les exposant en surface en nombre extraordinaire : plus de quatre cents squelettes ont été recensés, dont beaucoup complets et encore articulés. Deux espèces prédominent. Basilosaurus isis était un géant serpentiforme, long de dix-huit mètres et plus, avec une petite tête, des dents en dents de scie et un corps immensément allongé, un superprédateur dont le nom, « roi lézard », rappelle que ses premiers découvreurs, en Amérique dans les années 1830, le prirent pour un reptile ; Dorudon atrox était un animal trapu, semblable à un dauphin, d'environ cinq mètres, dont Basilosaurus chassait les petits, à en juger par les marques de dents sur leurs crânes, dans ce qui semble avoir été une zone de mise bas.

Les ossements furent remarqués pour la première fois par Hugh Beadnell, du Service géologique d'Égypte, au cours de l'hiver 1902-1903, mais le lieu était si reculé qu'il ne fut guère revisité avant les années 1980, lorsque Philip Gingerich, de l'université du Michigan, entreprit les travaux qui le rendirent célèbre. En 1989, son équipe découvrit ce que personne n'avait jamais vu : les membres postérieurs de Basilosaurus, des pattes minuscules mais parfaitement formées, avec un fémur, un genou pourvu d'une rotule, une cheville, un pied et des orteils, sur un animal de la longueur d'un autobus, inutiles pour la marche et depuis longtemps sans fonction, ou tout au plus une aide lors de l'accouplement, et la preuve, aussi claire qu'on pouvait le souhaiter, que les baleines descendent de mammifères terrestres à quatre pattes. Avec les baleines se trouvent les restes de trois sortes de siréniens, de poissons-scies, de requins, de raies, de poissons osseux, de tortues, de crocodiles et de serpents de mer, ainsi que les racines fossilisées des mangroves elles-mêmes et le Moeritherium, un lointain parent primitif de l'éléphant. Le musée des Fossiles et du Changement climatique, un dôme bas à demi enfoncé dans le sable, ouvert en 2016, a pour pièce maîtresse un squelette complet de Basilosaurus long de dix-huit mètres, le seul exposé au monde avec ses pattes postérieures en place. Le cadre est aussi beau que les fossiles : un paysage de sable doré, de falaises crème et jaunes, et de rochers sculptés par le vent en champignons, en dômes et en boules.

Wadi Al-Hitan (vallée des Baleines) : meilleure période, saisons et horaires

Le site est ouvert tous les jours d'environ 8 h au coucher du soleil. La saison va d'octobre à avril, lorsque les journées sont chaudes, de 20 à 28 degrés, et les nuits froides, proches de zéro en janvier ; de mai à septembre, le désert est extrêmement chaud, au-delà de 40 degrés, il n'y a aucune ombre sur le sentier, et la visite ne doit se faire qu'aux premières heures du matin ou aux dernières de l'après-midi, moment où, de toute façon, la lumière rasante fait ressortir les formes des rochers et des ossements. Le khamsin, un vent chaud chargé de sable, souffle certains jours de mars et d'avril.

Les vendredis et les jours fériés égyptiens amènent des foules du Caire aux cascades de Rayan, bien que beaucoup moins nombreuses soient celles qui poussent jusqu'aux baleines. Apportez beaucoup d'eau, un chapeau, de la crème solaire, des chaussures fermées et une veste pour le soir, et ne touchez pas les bordures de pierres ni ne les enjambez. Comptez une journée entière. Les lacs de Rayan sont à quarante-cinq minutes, le village de potiers de Tunis et le lac Qarun à une heure et demie, et les pyramides de Meïdoum et de Hawara sur le chemin du retour.