Parc national de Watarrka

Excursions et billets pour Parc national de Watarrka : lequel réserver

Le parc national de Watarrka, dans le désert du sud du Territoire du Nord, renferme Kings Canyon, une grande entaille de grès rouge aux parois hautes de cent mètres, dont le sentier du rebord est largement considéré comme la plus belle randonnée d'une journée du centre de l'Australie, et il forme le troisième sommet du triangle classique du Centre rouge, avec Uluru et Alice Springs. Il se trouve à environ trois cents kilomètres, soit trois heures et demie de route goudronnée, d'Uluru, et à 320 ou 470 kilomètres d'Alice Springs, selon que l'on emprunte la boucle de Mereenie, en partie non goudronnée, à travers les West MacDonnell Ranges, qui exige un permis et se fait de préférence en 4×4, ou les routes goudronnées ; il n'y a pas de vols réguliers, et ceux qui n'ont pas de voiture viennent en excursion en autocar, dont beaucoup partent de ces deux endroits, généralement dans le cadre d'un itinéraire de deux ou trois jours. L'entrée exige un pass des parcs du Territoire du Nord, à acheter en ligne.

Il n'existe aucun hébergement dans le parc lui-même, mais le Kings Canyon Resort, à sept kilomètres du canyon, propose des chambres d'hôtel, un terrain de camping, du carburant et des restaurants, et Kings Creek Station, un élevage de bovins et de dromadaires situé à trente-cinq kilomètres, dispose de bungalows et d'un camping ; tous deux proposent des survols en hélicoptère. Le Rim Walk est une boucle de six kilomètres, de trois à quatre heures, qui doit se parcourir dans le sens des aiguilles d'une montre. Il commence par une montée raide d'environ cinq cents marches de pierre brute, surnommée Heart Attack Hill, jusqu'au sommet du plateau, puis suit le bord du canyon à travers un labyrinthe de dômes de grès, avec des embranchements vers le belvédère de Cotterill et, par un escalier en bois, vers le Garden of Eden, un point d'eau permanent ombragé de cycas et de gommiers rouges dans une gorge latérale, avant de rejoindre le rebord sud et de redescendre. Pour ceux qui ne peuvent pas le faire ou qui, par forte chaleur, n'y sont pas autorisés, le Kings Creek Walk, deux kilomètres et demi aller-retour au fond du canyon, est facile, et le Kathleen Springs Walk, de longueur similaire, est accessible en fauteuil roulant. Le Giles Track relie les deux en vingt-deux kilomètres.

Visiter Parc national de Watarrka : ce que l’on voit

Le parc national a été créé en 1989, la date de 2012 parfois avancée étant erronée ; il couvre environ 1 050 kilomètres carrés à l'extrémité ouest de la chaîne George Gill et est cogéré avec ses propriétaires traditionnels, les peuples luritja et arrernte, à qui la pleine propriété a été restituée, et dont le nom pour la région, Watarrka, désigne l'arbuste « parapluie » qui y pousse. Le canyon est taillé dans deux couches de grès. La couche supérieure, le grès de Mereenie, déposé sous forme de dunes et de plages il y a quelque quatre cents millions d'années, est dure, pure et pâle, teintée de rouge en surface par une fine pellicule d'oxyde de fer, et forme les parois à pic ; en dessous se trouve le grès de Carmichael, plus tendre et plus ancien, que le ruisseau sape. Le plateau est fissuré par deux réseaux de diaclases verticales perpendiculaires, et le canyon a commencé comme l'une de ces fissures : l'eau l'a élargie, la roche tendre du dessous a été emportée, et de grandes dalles de la roche dure du dessus, privées d'appui, se sont détachées le long des plans de diaclase et sont tombées, laissant des faces si planes et si lisses qu'elles semblent avoir été découpées au fil, la paroi sud, tombée le plus récemment, étant encore pâle et non altérée. Au sommet du plateau, l'érosion, travaillant le long du même quadrillage de diaclases, a sculpté la roche en centaines de dômes arrondis en forme de ruche, séparés par d'étroites ruelles, que les Luritja voient comme des jeunes hommes du Temps du rêve et que les guides appellent la « cité perdue ».

Malgré sa rudesse, le parc est un refuge. Les gorges profondes et ombragées et les trous d'eau rocheux de la chaîne conservent de l'eau pendant les sécheresses les plus longues, et avec elle quelque six cents espèces de plantes, dont un dixième sont rares ou reliques, survivantes d'une époque, il y a des dizaines de milliers d'années, où le centre de l'Australie était humide : le cycas des MacDonnell Ranges, une plante trapue ressemblant à un palmier, d'une lignée plus ancienne que les dinosaures, dont certains spécimens ont plusieurs centaines d'années, des fougères, des figuiers et des plantes aquatiques, au milieu du spinifex, du mulga et des chênes du désert. La faune comprend le pétrogale à pieds noirs, l'euro, le dingo, le varan géant, le plus grand lézard d'Australie, le diable cornu, le colombar du spinifex, le diamant mandarin, le faucon pèlerin, qui niche sur les parois du canyon, et l'aigle d'Australie. Le premier Européen à voir la chaîne fut l'explorateur Ernest Giles, en 1872, qui donna au ruisseau le nom de Fieldon King, l'un des bailleurs de fonds de son expédition, et à la chaîne celui de son beau-frère. Les éleveurs suivirent, et les terres alentour furent transformées en stations d'élevage, sur lesquelles les Luritja travaillèrent comme gardiens de bétail ; le canyon resta presque inconnu jusqu'à ce qu'un homme de la région, Jack Cotterill, y ouvre une piste en 1960 et commence à y emmener des touristes.

Parc national de Watarrka : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année, mais la saison du centre de l'Australie est la moitié hivernale, d'avril à septembre, lorsque les journées sont claires et douces, de 20 à 28 degrés, et les nuits froides, parfois en dessous de zéro en juin et juillet. D'octobre à mars, il fait extrêmement chaud, régulièrement plus de 40 degrés, et les rangers appliquent alors une règle selon laquelle, les jours où la température prévue atteint 36 degrés ou plus, les randonneurs doivent commencer le Rim Walk avant 9 h du matin, la barrière au pied de la montée étant fermée après cette heure ; des personnes y sont mortes d'un coup de chaleur.

Quelle que soit la saison, mieux vaut commencer la marche au lever du soleil, lorsque les parois s'embrasent et que l'air est frais. Emportez au moins un litre d'eau par heure de marche, portez un chapeau et des chaussures solides, et tenez-vous bien à l'écart des bords de falaise non clôturés, qui sont minés à leur base et se sont déjà effondrés. Les mouches sont tenaces pendant les mois chauds, et une moustiquaire de tête est un vrai réconfort. La baignade dans le Garden of Eden, un site sacré, est interdite. De rares fortes pluies peuvent fermer les routes. Comptez une journée entière. Uluru est à trois heures et demie.