Parco nazionale di Watarrka

Tour e biglietti per Parco nazionale di Watarrka: quale prenotare

Il parco nazionale di Watarrka, nel deserto della parte meridionale del Territorio del Nord, racchiude il Kings Canyon, una grande spaccatura di arenaria rossa con pareti alte cento metri, il cui sentiero lungo il bordo è considerato da molti la più bella escursione giornaliera dell'Australia centrale, e costituisce il terzo vertice del classico triangolo del Centro Rosso, insieme a Uluru e ad Alice Springs. Dista circa trecento chilometri da Uluru, tre ore e mezza su strada asfaltata, e tra 320 e 470 chilometri da Alice Springs, a seconda che si scelga il Mereenie Loop, in parte sterrato, attraverso i monti MacDonnell occidentali, che richiede un permesso ed è meglio percorrere con un fuoristrada 4×4, oppure le strade statali asfaltate; non ci sono voli di linea, e chi non ha l'auto arriva con i tour in pullman, molti dei quali partono da entrambe le località, di solito nell'ambito di un itinerario di due o tre giorni. Per l'ingresso serve un pass per i parchi del Territorio del Nord, da acquistare online.

All'interno del parco non ci sono alloggi, ma il Kings Canyon Resort, a sette chilometri dal canyon, dispone di camere d'albergo, un campeggio, carburante e ristoranti, e il Kings Creek Station, un allevamento di bovini e cammelli a trentacinque chilometri, offre bungalow e campeggio; entrambi propongono voli in elicottero. Il Rim Walk è un anello di sei chilometri, da tre a quattro ore di cammino, che va percorso obbligatoriamente in senso orario. Comincia con una ripida salita di circa cinquecento gradini di pietra grezza, soprannominata Heart Attack Hill, la «collina dell'infarto», fino alla sommità dell'altopiano, e poi segue il bordo del canyon attraverso un labirinto di cupole di arenaria, con deviazioni verso il belvedere Cotterills e, lungo una scala di legno, verso il Garden of Eden, una pozza d'acqua perenne ombreggiata da cicadi e da eucalipti rossi di fiume in una gola laterale, prima di passare al bordo meridionale e scendere. Per chi non può o, con il caldo, non è autorizzato a percorrerlo, il Kings Creek Walk, due chilometri e mezzo andata e ritorno sul fondo del canyon, è facile, e il Kathleen Springs Walk, di lunghezza simile, è accessibile in sedia a rotelle. Il Giles Track collega i due punti in ventidue chilometri.

Visitare Parco nazionale di Watarrka: cosa si vede

Il parco nazionale fu istituito nel 1989 (la data del 2012 talvolta indicata è errata), copre circa 1.050 chilometri quadrati all'estremità occidentale della catena George Gill ed è gestito congiuntamente con i suoi proprietari tradizionali, i popoli luritja e arrernte, ai quali è stata restituita la piena proprietà e il cui nome per la zona, Watarrka, si riferisce all'arbusto a ombrello che vi cresce. Il canyon è inciso in due strati di arenaria. Quello superiore, l'arenaria di Mereenie, depositatasi sotto forma di dune e spiagge circa quattrocento milioni di anni fa, è dura, pura e chiara, tinta di rosso in superficie da una sottile pellicola di ossido di ferro, e forma le pareti a picco; sotto si trova l'arenaria di Carmichael, più tenera e più antica, che il torrente scalza. L'altopiano è solcato da due sistemi di fratture verticali disposte ad angolo retto, e il canyon nacque da una di queste fratture: l'acqua la allargò, la roccia tenera sottostante fu asportata e grandi lastre della roccia dura superiore, private del sostegno, si staccarono lungo i piani di frattura e crollarono, lasciando pareti così piatte e lisce che sembrano tagliate con un filo; la parete meridionale, crollata più di recente, è ancora chiara e non alterata dagli agenti atmosferici. Sulla sommità dell'altopiano l'erosione, agendo lungo la stessa griglia di fratture, ha scolpito la roccia in centinaia di cupole arrotondate a forma di alveare, separate da stretti vicoli, che i luritja considerano giovani uomini del Tempo del Sogno e che le guide chiamano la città perduta.

Nonostante la sua asprezza, il parco è un rifugio. Le gole profonde e ombrose e le cavità rocciose della catena conservano l'acqua anche durante le siccità più lunghe, e con essa circa seicento specie di piante, un decimo delle quali rare o relitte, sopravvissute da un'epoca, decine di migliaia di anni fa, in cui l'Australia centrale era umida: la cicade dei monti MacDonnell, una pianta tozza simile a una palma appartenente a una stirpe più antica dei dinosauri, di cui alcuni esemplari hanno diverse centinaia di anni, felci, fichi e piante acquatiche, in mezzo allo spinifex, alla mulga e alla casuarina del deserto. Tra gli animali figurano il wallaby delle rocce dai piedi neri, l'euro, il dingo, il perentie, la più grande lucertola d'Australia, il diavolo spinoso, il piccione dello spinifex, il diamante mandarino, il falco pellegrino, che nidifica sulle pareti del canyon, e l'aquila dalla coda a cuneo. Il primo europeo a vedere la catena fu l'esploratore Ernest Giles, nel 1872, che diede al torrente il nome di Fieldon King, uno dei finanziatori della sua spedizione, e alla catena quello di suo cognato. Seguirono gli allevatori, e il territorio circostante fu occupato da stazioni pastorali, sulle quali i luritja lavoravano come mandriani; il canyon rimase quasi sconosciuto finché un uomo del posto, Jack Cotterill, non vi aprì una pista nel 1960 e cominciò a portarvi i turisti.

Parco nazionale di Watarrka: periodo migliore, stagioni e orari

Il parco è aperto tutto l'anno, ma la stagione giusta per l'Australia centrale è la metà invernale, da aprile a settembre, quando le giornate sono limpide e miti, tra 20 e 28 gradi, e le notti fredde, talvolta sotto lo zero in giugno e luglio. Da ottobre a marzo fa caldissimo, regolarmente oltre i 40 gradi, e i ranger applicano allora una regola secondo cui, nei giorni in cui la temperatura prevista è di 36 gradi o più, gli escursionisti devono iniziare il Rim Walk prima delle nove del mattino, poiché dopo quell'ora il cancello ai piedi della salita viene chiuso; su questo percorso alcune persone sono morte di colpo di calore.

In qualunque stagione conviene iniziare l'escursione all'alba, quando le pareti si accendono e l'aria è fresca. Portate almeno un litro d'acqua per ogni ora di cammino, indossate un cappello e scarpe robuste e tenetevi ben lontani dai bordi delle falesie privi di protezioni, che sono scalzati alla base e in passato hanno ceduto. Nei mesi più caldi le mosche sono insistenti e una retina per la testa è un sollievo. Non è consentito fare il bagno nel Garden of Eden, che è un luogo sacro. Rare piogge intense possono far chiudere le strade. Calcolate una giornata intera. Uluru è a tre ore e mezza di distanza.