Parc national des monts Wicklow

Excursions et billets pour Parc national des monts Wicklow : lequel réserver

Les monts Wicklow commencent à la lisière sud de Dublin, à portée de vue de la ville, et leur parc national, le plus grand d'Irlande, est le jardin de la capitale, à une heure de route. Il possède un centre que tout le monde visite, la vallée de Glendalough, à une cinquantaine de kilomètres de Dublin, avec une cité monastique en ruine, deux lacs et le bureau d'information du parc ; un service de bus privé y va chaque jour depuis le centre-ville et en revient, ce qui, avec les nombreuses excursions en car, en fait l'un des rares parcs nationaux irlandais accessibles sans voiture. À Glendalough, il y a deux parkings, tous deux payants : le parking inférieur, à côté du centre d'accueil de l'État consacré au site monastique, qui présente une exposition et demande un petit droit d'entrée, et le parking supérieur, un kilomètre et demi plus haut dans la vallée, près de l'Upper Lake, où se trouve le chalet d'information du parc lui-même ; les monuments eux-mêmes et le parc sont gratuits.

Neuf itinéraires de randonnée, balisés par des couleurs, partent d'ici, d'une promenade à plat d'une demi-heure sur la passerelle en bois entre les lacs jusqu'à des randonnées en montagne d'une demi-journée. Le meilleur est l'itinéraire blanc, le circuit du Spinc et de la vallée de Glenealo, neuf kilomètres et trois heures à trois heures et demie, qui grimpe le long de la cascade de Poulanass puis par quelque six cents marches faites de vieilles traverses de chemin de fer jusqu'à une passerelle en bois qui longe le haut des falaises au-dessus de l'Upper Lake, et redescend par la vallée en passant devant le village de mineurs en ruine. Au-delà de Glendalough, le parc est traversé par deux routes d'altitude d'une grande beauté, par le Sally Gap et le Wicklow Gap, d'où l'on voit le Lough Tay, la cascade de Glenmacnass et des kilomètres de tourbière déserte. Des randonnées guidées avec des guides locaux, qui y ajoutent l'histoire et les légendes, partent des villages, et le Wicklow Way traverse le parc. L'ascension du Lugnaquilla est réservée aux randonneurs de montagne expérimentés.

Visiter Parc national des monts Wicklow : ce que l’on voit

Le parc a été créé en 1991 et s'est étendu à plus de deux cents kilomètres carrés, presque entièrement constitués de hautes terres ouvertes au-dessus des vallées cultivées. Les monts Wicklow forment la plus grande étendue continue de hautes terres d'Irlande, un large dôme de granite remonté il y a quelque quatre cents millions d'années, la plus grande masse de granite de ces îles, flanqué de schistes plus anciens renfermant des filons de plomb, de zinc et d'un peu d'or ; les glaciers de l'ère glaciaire y ont creusé une série de vallées profondes, rectilignes et encaissées, Glendalough, Glenmalure, Glenmacnass et Glendasan, avec des lacs de cirque haut sur les flancs, et ont laissé les sommets sous forme de croupes arrondies et tourbeuses, dont la plus haute, le Lugnaquilla, atteint 925 mètres. La tourbière de couverture et la lande recouvrent les hauteurs, pourpres de bruyère en août, avec des vestiges de chênaie indigène sur les flancs des vallées, le mieux visibles autour des lacs de Glendalough, et des plantations de conifères. Les cerfs que l'on voit partout sont des hybrides du cerf élaphe indigène et du cerf sika japonais, introduit sur le domaine de Powerscourt en 1860, d'où il s'est échappé ; des chèvres retournées à l'état sauvage escaladent les falaises de Glendalough, et parmi les oiseaux du parc figurent le faucon pèlerin, le faucon émerillon, le lagopède d'Écosse, le merle à plastron, le grand corbeau, le cincle plongeur et le harle bièvre, avec des écureuils roux et des martres dans les bois.

Glendalough, la « vallée des deux lacs », fut choisie au sixième siècle par saint Kevin, un ermite de sang royal qui vécut, selon sa légende, dans une grotte au-dessus de l'Upper Lake, une tombe de l'âge du bronze que l'on voit encore dans la falaise ; il restait des heures debout dans l'eau froide à prier, si immobile qu'un merle fit son nid dans sa main. L'établissement qui se développa autour de son souvenir devint l'un des grands monastères et des grands centres de savoir de l'Irlande chrétienne des premiers siècles, une ville de peut-être mille personnes, qui survécut à des raids vikings répétés et fut finalement ruinée par les troupes anglaises en 1398. Ses vestiges, datant pour la plupart du dixième au douzième siècle, comprennent une tour ronde parfaite de trente mètres de haut, qui servait de clocher, de trésor et de refuge, une porte à deux arcs, unique en Irlande, une cathédrale sans toit, des hautes croix et le petit oratoire à toit de pierre appelé la cuisine de saint Kevin, avec une tour ronde miniature en guise de clocher. La Military Road, qui parcourt toute la longueur des montagnes par le Sally Gap, a été construite par l'armée entre 1800 et 1809 pour atteindre les rebelles qui résistaient ici après le soulèvement de 1798, sous la conduite de Michael Dwyer. Le plomb a été extrait en tête de la vallée de Glendalough et dans le Glendasan des années 1790 jusqu'en 1957. Le Lough Tay, sombre comme une stout, avec à son extrémité une plage de sable blanc importé qui évoque une mousse crémeuse, se trouve sur le domaine de Luggala, longtemps propriété de la famille Guinness, et les montagnes ont tenu le rôle de l'Écosse et de la Scandinavie dans une longue liste de films et de séries télévisées.

Parc national des monts Wicklow : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert en permanence. Mai et juin sont les meilleurs mois, avec de longues journées, les chênaies en jeunes feuilles et le temps le plus sec ; juillet et août sont les plus chauds, de 17 à 20 degrés, et la bruyère fleurit en août ; septembre et octobre apportent les couleurs d'automne à Glendalough et le brame des cerfs. L'hiver est humide, venteux et pauvre en lumière, avec parfois de la neige qui ferme les routes du Sally Gap et du Wicklow Gap. Glendalough est submergé les week-ends de beau temps et les jours fériés, lorsque les parkings sont pleins avant 11 h et que la route d'accès est fermée à toute nouvelle circulation : venez donc tôt, ou en semaine, ou en bus.

Le temps sur les sommets change vite et la brume est fréquente, si bien que même sur les itinéraires balisés il faut un vêtement imperméable, des vêtements chauds et des chaussures de randonnée, et en montagne ouverte une carte et une boussole. Ne laissez pas d'objets de valeur dans les voitures. Il faut compter une journée. Les jardins et la cascade de Powerscourt sont à quarante minutes de Glendalough, Avoca et ses tisserands à une demi-heure, et Dublin à une heure.