Parc national et réserve de Wrangell-Saint-Élie

Excursions et billets pour Parc national et réserve de Wrangell-Saint-Élie : lequel réserver

Wrangell-Saint-Élie, dans le sud-est de l'Alaska contre la frontière canadienne, est le plus grand parc national des États-Unis, six fois plus grand que Yellowstone, plus vaste que la Suisse, une région de montagnes immenses, de volcans et de glaciers, et bien qu'il soit l'un des très rares parcs d'Alaska accessibles par la route, il reçoit en un an moins de visiteurs que Yellowstone en une journée d'été. Il n'y a pas de droit d'entrée. Le principal centre d'accueil se trouve à Copper Center, sur la Richardson Highway, à environ deux cents miles, soit quatre heures de route, au nord-est d'Anchorage, en dehors des limites du parc, avec une exposition, un film et une vue sur les volcans de la chaîne de Wrangell. Deux routes de gravier pénètrent dans le parc lui-même. La McCarthy Road, longue de soixante miles, suit le tracé d'une voie ferrée abandonnée depuis le village de Chitina, en franchissant le pont à voie unique de la Kuskulana, à soixante-dix mètres au-dessus d'une gorge, jusqu'à la rive de la rivière Kennicott ;

elle est mauvaise et lente, il faut deux à trois heures pour la parcourir, elle malmène les pneus, certains loueurs l'interdisent, et les alternatives sont une navette depuis Glennallen ou Chitina, ou un vol d'une demi-heure en avion-taxi depuis Chitina. Au bout, on laisse la voiture, on traverse une passerelle pour piétons, et l'on parcourt à pied ou en navette les derniers miles jusqu'au minuscule hameau de McCarthy, avec quelques hébergements, saloons et agences de guides, et, cinq miles plus loin, jusqu'à la ville fantôme de Kennecott, où le National Park Service et un concessionnaire agréé font visiter l'ancienne usine de traitement du cuivre, et d'où un sentier de deux miles mène au bord du glacier Root, sur lequel des marches guidées avec crampons, de l'escalade sur glace et des randonnées plus longues sont proposées chaque jour. La Nabesna Road, au nord, quarante-deux miles de gravier depuis Slana, donne accès à des contrées plus tranquilles, avec des campings et des sentiers. Tout le reste, c'est-à-dire presque tout, se rejoint en avion de brousse, depuis McCarthy, Chitina, Glennallen ou Yakutat, pour des survols, de la randonnée itinérante ou du rafting.

Visiter Parc national et réserve de Wrangell-Saint-Élie : ce que l’on voit

Un monument national proclamé en 1978 est devenu, en vertu de la loi sur les terres d'Alaska de décembre 1980, un parc national et une réserve d'environ 53 000 kilomètres carrés, treize millions d'acres, en majeure partie classés zone de nature sauvage, et en 1979 il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec Kluane, au Yukon, auxquels ont été ajoutés plus tard Glacier Bay et le parc Tatshenshini-Alsek de Colombie-Britannique, formant la plus grande aire terrestre bénéficiant d'une protection internationale au monde. Quatre grandes chaînes de montagnes s'y rejoignent, les Wrangell volcaniques, les Chugach, l'extrémité orientale de la chaîne d'Alaska et les monts Saint-Élie, la plus haute chaîne côtière du monde, et il renferme neuf des seize plus hauts sommets des États-Unis, dont le mont Saint-Élie, 5 489 mètres, deuxième sommet à la fois des États-Unis et du Canada, qui s'élève directement depuis les eaux de marée d'Icy Bay, soit un dénivelé supérieur à celui de l'Everest, et qui fut la première partie de l'Alaska aperçue par des Européens, par Vitus Béring le jour de la Saint-Élie en 1741. Le mont Wrangell, 4 317 mètres, vaste volcan bouclier, est toujours actif et fume à son sommet par temps froid, et les autres volcans de la chaîne, Blackburn, Sanford et Drum, tous de plus de 3 600 mètres, sont couverts de glace. Le parc présente la plus forte concentration de glaciers d'Amérique du Nord, qui couvrent plus d'un quart de sa superficie : le Malaspina, où plusieurs glaciers débouchent des montagnes sur la plaine côtière et fusionnent en un unique lobe de glace plus grand que l'État de Rhode Island, le plus grand glacier de piémont du monde, si vaste que le dessin de ses moraines plissées ne peut s'apprécier que depuis les airs ou l'espace ;

l'Hubbard, le plus long glacier de marée d'Amérique du Nord, long de plus de cent vingt kilomètres, qui avance et a par deux fois au cours des dernières décennies barré un fjord ; le Nabesna, le plus long glacier de vallée hors des régions polaires ; et le champ de glace de Bagley. Sa faune comprend la plus grande population de mouflons de Dall d'Amérique du Nord, des chèvres des montagnes Rocheuses, des caribous, des orignaux, des grizzlis et des ours noirs, des loups, deux troupeaux de bisons introduits et, sur la côte, des otaries, des phoques communs et des loutres de mer, et la rivière Copper est célèbre pour sa remontée de saumons rouges et de saumons royaux, que les Athabascans Ahtna, le peuple de la région, pêchent encore avec des roues à poissons. En 1900, deux prospecteurs, apercevant de loin ce qu'ils prirent pour un pré verdoyant haut sur un flanc de montagne au-dessus du glacier Kennicott, découvrirent qu'il s'agissait d'un affleurement de minerai de cuivre presque pur, le gisement le plus riche jamais découvert. Le syndicat formé par la famille Guggenheim et J. P. Morgan pour l'exploiter construisit, entre 1907 et 1911, à un coût énorme, une voie ferrée de 196 miles depuis la côte à Cordova, à travers glaciers et canyons, ainsi qu'une ville d'entreprise, Kennecott, dont l'usine de quatorze étages, peinte en rouge grange, escalade la colline ; entre 1911 et 1938, les mines produisirent du minerai pour quelque deux cents millions de dollars américains, et lorsqu'il fut épuisé, le dernier train partit et la ville fut abandonnée en l'état. C'est aujourd'hui un monument historique national, que l'on consolide peu à peu.

Parc national et réserve de Wrangell-Saint-Élie : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année, mais la saison touristique s'étend de fin mai environ à la mi-septembre, et les services de McCarthy et de Kennecott, les navettes et les centres d'accueil ne fonctionnent que pendant cette période. Juin et juillet ont les journées les plus longues, avec une lumière presque continue, des fleurs sauvages, des températures de 15 à 25 degrés dans les vallées intérieures, et le plus de moustiques ; août est souvent plus pluvieux, avec les baies qui mûrissent ; la première quinzaine de septembre apporte d'éclatantes couleurs d'automne sur la toundra et dans les trembles, des nuits de gel, les premières neiges sur les sommets et les premières aurores boréales, puis les lodges ferment.

La côte, autour de Yakutat, est beaucoup plus humide et nuageuse que l'intérieur en toute saison. L'hiver est long, sombre et extrêmement froid, jusqu'à moins quarante degrés et au-dessous, et la McCarthy Road n'est pas entretenue. Emportez une roue de secours de taille normale, du carburant et de la nourriture, car il n'y a aucun service sur l'une ou l'autre route, et un spray anti-ours à chaque sortie. Les expéditions dans l'arrière-pays exigent une autonomie complète et l'expérience des traversées de rivières et des ours. Comptez trois à quatre jours pour McCarthy et Kennecott. Valdez et le détroit du Prince-William sont à trois heures au sud de Copper Center.