Parco marino nazionale di French Island

Tour e biglietti per Parco marino nazionale di French Island: quale prenotare

French Island si trova al centro di Western Port, la grande baia poco profonda e soggetta a maree settanta chilometri a sud-est di Melbourne, e il parco marino nazionale protegge il mare, le distese fangose e le mangrovie lungo quindici chilometri della sua costa settentrionale. Va detto chiaramente che il parco marino non è un luogo dotato di servizi o di un ingresso: è una fascia d'acqua e di piana di marea, che si vede dalla riva dell'isola, dal traghetto o da un kayak con l'alta marea, e in pratica visitarlo significa visitare la stessa French Island, due terzi della quale sono un parco nazionale terrestre, e che è uno dei luoghi più curiosi del Victoria. Pur essendo grande il doppio della sua celebre vicina, Phillip Island, alla quale conduce un ponte, French Island non ha ponte, né rete elettrica o idrica, né strade asfaltate, né un'amministrazione comunale, e conta appena più di un centinaio di residenti, che si affidano a generatori, pannelli solari e cisterne per l'acqua piovana.

Si raggiunge soltanto con un piccolo traghetto passeggeri, che attraversa in circa quindici minuti, più volte al giorno, da Stony Point, capolinea di una linea ferroviaria suburbana da Melbourne via Frankston, e da Cowes, su Phillip Island, fino al pontile di Tankerton; le auto dei visitatori non possono essere imbarcate. Ci si sposta a piedi, in bicicletta, portata sul traghetto o noleggiata vicino al pontile, sulle strade di ghiaia e di sabbia, oppure con un tour guidato in pulmino fuoristrada 4×4 gestito da residenti dell'isola, che attende il traghetto, visita la vecchia colonia penale agricola, le zone umide e le aree dei koala, e comprende il pranzo. Vicino al pontile si trovano un emporio, che fa da caffè e da ufficio postale, un campeggio nel parco nazionale a Fairhaven, raggiungibile con una camminata di cinque chilometri lungo la costa, e alcuni alloggi in fattoria. Sentieri segnalati conducono a un belvedere ai Pinnacles e attraverso brughiere e boschi.

Visitare Parco marino nazionale di French Island: cosa si vede

Il parco marino nazionale fu dichiarato nel 2002, come parte di un sistema di aree marine ad alta protezione create nel Victoria in quell'anno, in cui ogni forma di pesca è vietata, e copre 2.800 ettari; si trova all'interno del sito Ramsar di Western Port e della riserva della biosfera della penisola di Mornington e di Western Port. Western Port è una baia di fango, con un'escursione di marea fino a tre metri, cosicché con la bassa marea oltre un terzo del suo fondo resta scoperto come una vasta pianura luccicante solcata da canali profondi, e il parco racchiude in poco spazio tutti gli habitat da cui dipende la vita della baia. Lungo la riva cresce una frangia di mangrovia bianca, qui vicina al limite più meridionale delle mangrovie nel mondo intero, bassa e arbustiva nel clima freddo, dietro la quale si stendono ampie paludi salmastre di salicornia, che in autunno si arrossano; sotto le mangrovie si estendono le distese fangose, e oltre queste le praterie di fanerogame marine, che negli anni settanta crollarono in gran parte della baia e si sono in parte riprese. Le fanerogame e le mangrovie sono la nursery dei pesci della baia, il King George whiting, il pagro, il pesce testa piatta e l'aguglia, e i canali sono un'area di riproduzione del pesce elefante, uno strano parente degli squali dal muso a proboscide, e del palombo australiano.

Sul fango si nutrono i limicoli migratori per i quali Western Port è riconosciuta a livello internazionale, più di trenta specie, circa diecimila uccelli, che nidificano in Siberia e in Alaska e trascorrono qui l'estate australe, tra cui il chiurlo orientale, il più grande limicolo del mondo e oggi in pericolo critico, la pittima minore, il gambecchio collorosso, il piovanello comune e il piro-piro dalla coda grigia, oltre alle beccacce di mare australiane residenti, ai cigni neri a migliaia, ai pellicani, alle spatole reali e alle aquile di mare panciabianca, che nidificano sull'isola. L'isola alle spalle ha una storia propria. Fu battezzata dalla spedizione francese di Baudin, le cui imbarcazioni cartografarono la baia nel 1802; i coloni tentarono con le pecore, il sale e soprattutto la cicoria, che per un secolo fu coltivata ed essiccata in forni di mattoni, alcuni dei quali sopravvivono; e dal 1916 al 1975 una colonia penale agricola occupò l'angolo sud-orientale. Negli anni ottanta dell'Ottocento vi furono liberati alcuni koala, e in assenza di volpi e dell'infezione da clamidia che colpisce i koala del continente si moltiplicarono così liberamente da spogliare ripetutamente gli alberi di cui si nutrivano; dal 1923 molte migliaia sono stati catturati e inviati a ripopolare le foreste di tutto il Victoria e dell'Australia Meridionale, e French Island resta il luogo più sicuro dello stato per vedere un koala selvatico, spesso in basso su un albero a bordo strada. L'isola è stata anche mantenuta libera dalle volpi, e i gatti selvatici sono in via di eradicazione, il che permette al potoroo dal naso lungo, un piccolo e raro canguro ratto, di prosperare, insieme a circa 230 specie di uccelli, più di cento tipi di orchidee autoctone e brughiere che in primavera sono sgargianti di fiori.

Parco marino nazionale di French Island: periodo migliore, stagioni e orari

L'isola si può visitare tutto l'anno, con il traghetto in servizio ogni giorno e un orario più fitto in estate e nei fine settimana; non bisogna perdere l'ultima corsa di ritorno, poiché gli alloggi sono scarsi. La primavera, da settembre a novembre, è la stagione migliore, con la brughiera e le orchidee in fiore, i koala attivi e con i piccoli, e l'arrivo dei limicoli migratori; l'estate, da dicembre a febbraio, è calda, dai 20 ai 28 gradi, secca e polverosa, con i limicoli presenti in pieno numero, tafani che pungono, serpenti in giro e, nei giorni di divieto totale di accendere fuochi, un pericolo reale, quando è sconsigliabile andarci;

l'autunno è mite e calmo; l'inverno è freddo, piovoso e fangoso sotto i piedi, con cigni e anatre nelle zone umide. Lo stato della marea decide cosa si può vedere sulla riva: gli uccelli si nutrono con la marea calante e crescente e si posano a riposare con l'alta marea, e andare in kayak sulle piane è possibile solo vicino al culmine della marea. Portate acqua, cibo, protezione solare, repellente per insetti e un kit di riparazione per la bicicletta, perché non c'è nulla da comprare al di fuori dell'emporio. Si calcoli una giornata intera. Phillip Island e la sua parata dei pinguini sono a un breve tragitto in traghetto.