Parco nazionale di Shenandoah

Tour e biglietti per Parco nazionale di Shenandoah: quale prenotare

Shenandoah è un parco lungo e stretto, disteso sulla cresta dei monti Blue Ridge nella Virginia settentrionale, e il suo ingresso nord, presso la cittadina di Front Royal, si trova ad appena settanta miglia, circa un'ora e un quarto di strada, a ovest di Washington, il che ne fa il rifugio montano della capitale e la meta di tour privati di una giornata da lì. È un parco costruito intorno a una strada. La Skyline Drive lo percorre per tutta la lunghezza lungo il crinale, per 105 miglia da Front Royal a Rockfish Gap, dove si congiunge con la Blue Ridge Parkway, con un limite di velocità di trentacinque miglia orarie e circa settantacinque belvedere, da cui lo sguardo spazia a ovest sulla valle dello Shenandoah fino agli Allegheny o a est sulle colline ondulate del Piedmont; percorrerla da un capo all'altro senza lunghe soste richiede tre ore. Gli ingressi sono quattro, dove le statali attraversano il crinale; quello di Thornton Gap, sopra la cittadina di Luray, è il più usato dopo Front Royal, e il biglietto, per veicolo, vale sette giorni.

Tutto è localizzato in base ai cippi miliari lungo la strada. La maggior parte dei visitatori si limita alla sezione centrale, tra il miglio trenta e il miglio sessanta, dove le montagne sono più alte e si concentrano i servizi: i lodge e le sale da pranzo di Skyland e di Big Meadows, il centro visitatori Byrd, campeggi e negozi lungo la strada. Le brevi passeggiate che fanno tutti sono quella alle Dark Hollow Falls, un miglio e mezzo ripido andata e ritorno, da vicino a Big Meadows; quella alla cima dello Stony Man, un facile miglio e mezzo; quella allo Hawksbill, il punto più alto; e l'arrampicata facile sulle rocce del Bearfence Mountain. L'Appalachian Trail percorre il parco per tutta la lunghezza, incrociando più volte la strada. L'escursione più famosa, il circuito di nove miglia dell'Old Rag, con un lungo passaggio su roccia in cui ci si aiuta con le mani, parte da fuori del parco sul versante orientale e, da marzo a novembre, richiede un biglietto giornaliero da acquistare online in anticipo.

Visitare Parco nazionale di Shenandoah: cosa si vede

Il parco fu autorizzato dal Congresso nel 1926, istituito alla fine del 1935 e inaugurato dal presidente Franklin Roosevelt nel luglio 1936 a Big Meadows; copre circa 800 chilometri quadrati, di cui due quinti classificati come area wilderness. Doveva, insieme alle Great Smoky Mountains, dare all'Est densamente popolato un parco nazionale sul modello di quelli dell'Ovest, e poiché lì non esistevano terreni federali, lo stato della Virginia acquisì i terreni, più di mille lotti distinti, con acquisti ed espropri, e li donò alla nazione. Questa storia ha un lato oscuro, che il parco oggi riconosce in una mostra. Il Blue Ridge non era disabitato: circa cinquecento famiglie, contadini, pastori, frutticoltori e scortecciatori, vivevano nelle sue valli, e furono indotte a vendere o sfrattate, alcuni portati via di peso dalle loro case, una minoranza trasferita in poderi governativi nella valle, e i promotori del parco lo giustificarono descrivendole come degenerate e arretrate, una calunnia che gli storici hanno poi smontato; comignoli, muretti di pietra, meli e piccoli cimiteri di famiglia nei boschi sono ciò che resta di loro. La terra che lasciarono era in gran parte disboscata o sfruttata dal taglio, e la foresta di castagni era appena stata distrutta da una malattia importata, cosicché il parco nacque come un insieme di pascoli esausti e sterpaglie, e la foresta ininterrotta di querce, noci americani, liriodendri, aceri e betulle che oggi ne copre il novantacinque per cento è una ricrescita di meno di un secolo, uno degli esempi più incoraggianti di recupero nell'Est.

La Skyline Drive fu costruita tra il 1931 e il 1939, in gran parte come opera pubblica contro la disoccupazione della Grande Depressione, e il Civilian Conservation Corps, i cui giovani vivevano in campi lungo il crinale, ne modellò le scarpate, costruì i muretti di pietra, i belvedere e le aree picnic e piantò alberi e arbusti a centinaia di migliaia. Skyland era una località di villeggiatura montana privata dagli anni Novanta dell'Ottocento, gestita dall'eccentrico George Freeman Pollock, che fu il più instancabile promotore del parco; e sul fiume Rapidan il presidente Hoover costruì un campo di pesca, il suo rifugio lontano da Washington, che donò al parco e che si può visitare a piedi o con un furgone guidato da un ranger. Fino al 1950 le strutture erano segregate, e Lewis Mountain era riservata ai visitatori neri. Le montagne stesse, che raggiungono i 1.235 metri allo Hawksbill, sono tra le più antiche della Terra, con un nucleo di granito di oltre un miliardo di anni ricoperto da antiche colate laviche che formano le pareti rocciose e il profilo a gradinata delle cascate. Il parco ha una delle popolazioni di orsi neri più dense del paese, diverse centinaia, che si vedono dalla strada abbastanza spesso, oltre ai cervi dalla coda bianca, onnipresenti, linci rosse, tacchini selvatici, allocchi striati, circa duecento specie di uccelli e la salamandra di Shenandoah, che vive su tre cime e in nessun altro luogo.

Parco nazionale di Shenandoah: periodo migliore, stagioni e orari

Il parco è aperto tutto l'anno, anche se in inverno alcuni tratti della Skyline Drive vengono chiusi per neve, ghiaccio o nebbia, e di notte durante la stagione di caccia al di fuori dei suoi confini; la maggior parte dei lodge, dei campeggi e dei punti di ristoro lungo la strada è in funzione all'incirca da fine marzo o aprile fino a novembre. Il grande evento sono i colori autunnali, che di solito raggiungono il culmine nella seconda metà di ottobre, quando le creste si tingono di rosso, arancio e oro e nei fine settimana la strada è un'unica fila di auto, con code agli ingressi di un'ora o più, per cui si raccomanda vivamente un giorno feriale o una partenza molto mattiniera.

La primavera sale lungo la montagna da aprile all'inizio di giugno, con fiori selvatici, albero di Giuda, cornioli da fiore, azalee e, a giugno, kalmia; l'estate è verde, velata di foschia e più fresca di dieci gradi Fahrenheit rispetto alla pianura, con temporali; l'inverno apre la vista attraverso gli alberi spogli. Conviene fare il pieno prima di entrare, perché il carburante si vende soltanto a Big Meadows. Si mantenga una distanza di sicurezza dagli orsi e si conservi il cibo nel modo corretto. Si calcoli una giornata, meglio due. Le Luray Caverns sono a venti minuti da Thornton Gap, e Charlottesville e Monticello a mezz'ora dall'estremità meridionale.