Nationaal park Virunga

Tours en tickets voor Nationaal park Virunga: welke boeken

Virunga ligt in het oosten van de Democratische Republiek Congo, langs de grenzen met Oeganda en Rwanda, en het is het oudste nationale park van Afrika en, door de verscheidenheid van wat het bevat, een van de opmerkelijkste ter wereld, met berggorilla's, een vulkaan met het grootste lavameer ter wereld, savannes, moerassen, regenwoud en de gletsjers van de Rwenzori. Het is ook al dertig jaar een oorlogsgebied. Het toerisme is herhaaldelijk opengesteld en weer stilgelegd: het werd in 2018 opgeschort na de moord op een ranger en de ontvoering van twee Britse bezoekers, ging in 2019 weer open, werd gesloten door de pandemie en door de moord op rangers en op de Italiaanse ambassadeur in de buurt in 2021, en sindsdien heeft de opmars van het rebellenleger M23, dat in januari 2025 de stad Goma innam en een groot deel van de zuidelijke en centrale sectoren van het park bezet, bezoeken onmogelijk gemaakt; vrijwel elke regering raadt alle reizen naar de regio af.

Wat volgt beschrijft daarom hoe het park werd bezocht toen het open was, in de hoop dat het dat weer zal zijn, en wie belangstelling heeft, moet de eigen website van het park raadplegen, die de status aankondigt, en het actuele officiële reisadvies. In die perioden kwamen bezoekers via Rwanda, reden ze drie uur van Kigali naar de grens bij Gisenyi en liepen ze de grens over naar Goma, met een Congolees visum dat vooraf via het park was verkregen, dat ook online de vergunningen, het vervoer en de accommodatie als één pakket verkocht. Het gorillatracken begon bij de rangerposten van Bukima of Djomba, twee tot drie uur rijden van Goma, waar eenvoudige tentenkampen stonden, en volgde de gebruikelijke regels: groepen van hoogstens acht personen, een uur bij de dieren, chirurgische mondkapjes, een vergunning die veel minder kostte dan in Rwanda. Het andere grote uitstapje was de beklimming van de Nyiragongo, een steile klim van vijf tot zes uur vanaf de post van Kibati, met een overnachting in hutten op de kraterrand. De eigen lodge van het park in Rumangabo en een tentenkamp op een eiland in het Kivumeer maakten de rondreis compleet.

Nationaal park Virunga bezoeken: wat u ziet

Het park werd op 21 april 1925 opgericht, bij decreet van koning Albert I der Belgen, als Nationaal Albertpark, het eerste in Afrika, op advies van de Amerikaanse natuuronderzoeker Carl Akeley, die naar de Virungavulkanen was gekomen om gorilla's te schieten voor een museum en uiteindelijk voor hun bescherming pleitte, en die er begraven ligt; het werd tegen 1935 uitgebreid tot zijn huidige omvang van ongeveer 7.800 vierkante kilometer, na de onafhankelijkheid hernoemd en in 1979 ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed, waaraan in 1994 de status van bedreigd werelderfgoed werd toegevoegd. Het is een strook land van zo'n driehonderd kilometer lang en nergens meer dan vijftig breed, gelegen in de Albertinerift, de westelijke tak van de Grote Riftvallei, en het overspant een hoogte van 680 meter aan de rivier de Semliki tot 5.109 meter op de top van de Mount Stanley in de Rwenzori, de op twee na hoogste berg van Afrika, zodat het een grotere verscheidenheid aan habitats bevat dan enig ander park op het continent, en meer soorten vogels, zoogdieren en reptielen dan enig ander beschermd gebied in Afrika, meer dan zevenhonderd vogelsoorten en tweehonderd zoogdiersoorten. In het zuiden staan de acht Virungavulkanen, waarvan zes uitgedoofd, op de beboste hellingen waarvan, gedeeld met Rwanda en Oeganda, ongeveer een derde van de zo'n duizend berggorilla's ter wereld leeft, en twee ervan behoren tot de actiefste van Afrika. De Nyamulagira barst om de paar jaar uit, en de Nyiragongo, 3.470 meter, heeft in zijn topkrater van meer dan een kilometer doorsnee een meer van gesmolten lava, dat het grootste deel van de vorige eeuw het grootste ter wereld was, een rood, ziedend, met korsten bedekt oppervlak dat 's nachts de wolken verlichtte;

zijn lava is uitzonderlijk vloeibaar, en wanneer de kraterwand scheurde, in 1977, in januari 2002 en in mei 2021, stroomde ze met de snelheid van een auto de berg af, waarbij ze in 2002 de stad Goma in tweeën sneed en de huizen van meer dan honderdduizend mensen verwoestte. De centrale sector, rond het Eduardmeer, bestaat uit savanne, waar in de jaren 1950 de dichtheid aan grote dieren, vooral nijlpaarden, zo'n zevenentwintigduizend, de hoogste was die ooit ergens in Afrika werd gemeten; door stroperij werden ze teruggebracht tot een paar honderd, en ze hebben zich gedeeltelijk hersteld, samen met olifanten, buffels, kobs, lierantilopen, leeuwen en de chimpansees van het Tongowoud. Het noorden heeft het regenwoud van de Semliki, het leefgebied van de okapi, en de sneeuw van de Rwenzori, de Maanbergen. Sinds 1994, toen een miljoen vluchtelingen van de Rwandese genocide aan zijn grenzen kampeerden, heeft het park nooit vrede gekend: gewapende groepen financieren zich met zijn houtskool, vis en ivoor, binnen het park werden vergunningen voor olie-exploratie verleend die na een internationale campagne werden stopgezet, en meer dan tweehonderd van zijn rangers zijn tijdens hun dienst gedood. Onder Emmanuel de Merode, directeur sinds 2008, die zelf in 2014 werd beschoten en gewond, heeft het park waterkrachtcentrales, een chocoladefabriek en andere ondernemingen opgezet om de vier miljoen mensen eromheen een alternatief voor de milities te bieden, en het beheert in Rumangabo het enige centrum ter wereld voor verweesde berggorilla's.

Nationaal park Virunga: beste reistijd, seizoenen en openingstijden

Wanneer het park open was, waren gorillatracken en de vulkaan het hele jaar mogelijk. De regio kent twee drogere seizoenen, van juni tot september en van half december tot februari, wanneer de bospaden minder modderig zijn en de kraterrand van de Nyiragongo 's nachts vaker helder is, en twee regenseizoenen, van maart tot mei en van oktober tot november, met op de meeste middagen zware buien. Het klimaat is mild op de hoogte van de gorillasectoren, 15 tot 24 graden, en koud, rond het vriespunt, op de top van de Nyiragongo, waarvoor warme kleding, handschoenen en een goede slaapzak nodig zijn.

Een gelekoortsvaccinatiebewijs is verplicht, voorzorgsmaatregelen tegen malaria zijn noodzakelijk, en bezoekers met besmettelijke ziekten worden niet tot de gorilla's toegelaten. Plan geen enkele reis zonder bevestiging van het park dat de betreffende sector open is en begeleid wordt, en zonder het reisadvies van de overheid te raadplegen, dat al enkele jaren ondubbelzinnig is. Het Nationaal park Volcanoes in Rwanda en Bwindi en Mgahinga in Oeganda bieden gorillatracken in veiligheid.