Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad

Tours y entradas para Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad: cuál reservar

Las cavernas de Carlsbad se encuentran bajo los montes Guadalupe, en el desierto del sudeste de Nuevo México, cerca de la frontera con Texas, y figuran entre las cuevas turísticas más grandes y ricamente decoradas del mundo, notables también porque la mayor parte puede recorrerse al propio ritmo, sin guía. El parque es remoto: la carretera de acceso sale de la autopista en la aldea de Whites City, a veinte millas, media hora, al sudoeste de la ciudad de Carlsbad, y el aeropuerto grande más cercano es el de El Paso, a dos horas y media en coche hacia el oeste; el coche es imprescindible. Hay que pagar dos cosas: una entrada por persona y, además, una reserva de acceso con horario a la caverna, que se hace con antelación a través del sitio web nacional de reservas por un precio simbólico y sin la cual no se puede bajar, y en verano y en los festivos los horarios se agotan. Desde el centro de visitantes, situado en la loma, hay dos maneras de bajar.

El sendero de la Entrada Natural, un camino asfaltado, empinado y en zigzag de milla y cuarto, entra por la gran boca abierta que utilizan los murciélagos y desciende unos 750 pies, la altura de un edificio de setenta y cinco plantas, en aproximadamente una hora, a través de la Bat Cave, el Devil's Spring y el Boneyard, un recorrido de gran dramatismo que castiga las rodillas; la alternativa es un ascensor, que baja la misma distancia en un minuto. Ambos llegan al sendero de la Big Room, un circuito asfaltado casi llano de milla y cuarto, en parte apto para sillas de ruedas, que se recorre en aproximadamente hora y media y pasa junto a las formaciones más célebres, bajo una tenue iluminación eléctrica. Todo el mundo regresa a la superficie en el ascensor. Las visitas guiadas por guardaparques, con entrada aparte y plazas limitadas, recorren el King's Palace, las salas más ornamentadas, y, para los más aventureros, varias cuevas sin acondicionar a la luz de un farol o de una linterna frontal. Por la tarde, de la primavera al otoño, la salida de los murciélagos se contempla desde un anfiteatro situado en la boca de la cueva.

Visitar Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad: qué se ve

La cueva fue proclamada monumento nacional en 1923 y convertida en parque nacional el 14 de mayo de 1930, con unos 190 kilómetros cuadrados, y fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1995; dentro de sus límites se conocen más de 120 cuevas. Las montañas en las que se encuentran son la parte visible del arrecife Capitán, una barrera en forma de herradura de unos 650 kilómetros de longitud construida por esponjas, algas y otros organismos a lo largo del borde de un mar interior hace unos 265 millones de años, en el período Pérmico, y más tarde enterrada, elevada e inclinada; es uno de los arrecifes fósiles mejor conservados de la Tierra. Las cuevas se formaron de un modo insólito. La mayoría de las cuevas calizas se disuelven por la acción del débil ácido carbónico del agua de lluvia que se filtra desde arriba; aquí, hace entre cuatro y seis millones de años, el sulfuro de hidrógeno, que ascendía de los grandes yacimientos de petróleo y gas de la cuenca Pérmica situada debajo, se encontró con el agua subterránea oxigenada en el nivel freático y produjo ácido sulfúrico, un disolvente mucho más agresivo, que excavó enormes salas desde abajo y dejó tras de sí, como subproducto de la reacción, macizos bloques de yeso que aún yacen en los suelos. Cuando el nivel freático descendió y las cuevas se vaciaron, el lento goteo de agua cargada de minerales empezó a decorarlas. La Big Room es la sala subterránea de fácil acceso más grande de Norteamérica, de unos 1.200 metros de largo, hasta 190 de ancho y 78 de alto, con una superficie de más de tres hectáreas, y contiene estalagmitas como la Giant Dome, de casi diecinueve metros de altura, las Twin Domes y la Rock of Ages, bosques de estalactitas, cortinas, un supuesto pozo sin fondo de unos cuarenta y tres metros de profundidad, pozas tapizadas de perlas de cueva y delicadas formaciones de aragonito y de coraloides.

En 1986, unos espeleólogos que excavaban entre escombros en el fondo de una cueva menor del parque, Lechuguilla, abrieron paso a un sistema que desde entonces se ha explorado a lo largo de más de 240 kilómetros, hasta una profundidad de 489 metros, la cueva caliza más profunda de Estados Unidos, llena de cristales y formaciones de una belleza y rareza desconocidas en otros lugares y de microbios que viven de la roca; está cerrada a todos salvo a las expediciones científicas. La caverna la dio a conocer Jim White, un joven vaquero que hacia 1898 se acercó a caballo a investigar lo que tomó por humo que se elevaba de los cerros, descubrió que eran murciélagos y pasó años explorándola con una escalera casera y una lámpara de queroseno, poniendo nombre a la mayoría de sus formaciones; sus primeros visitantes fueron descolgados en el cubo que utilizaban los mineros que, entre 1903 y 1923, extrajeron cien mil toneladas de guano de murciélago para los naranjales de California. Desde finales de abril hasta octubre, aproximadamente, varios cientos de miles de murciélagos guaneros brasileños, que migran desde México para criar a sus pequeños, se alojan en una sala cercana a la entrada, y al anochecer salen en una densa columna en espiral que puede prolongarse media hora o más, para alimentarse de polillas sobre los valles de los ríos Pecos y Black. En la superficie, el parque es desierto de Chihuahua, con agaves, sotoles, ocotillos, nopales y yucas, ciervos mulos, cacomixtles, pecaríes y golondrinas de las cavernas.

Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad: mejor época, estaciones y horarios

El parque está abierto todo el año salvo algunos días festivos, con acceso a la cueva desde las 8:30 aproximadamente y la última entrada a primera hora de la tarde, antes por la entrada natural que por el ascensor. La cueva se mantiene a 13 grados centígrados, húmeda y sin corrientes, haga el tiempo que haga fuera, de modo que es un alivio frente al calor estival del desierto, de 35 a 40 grados, y un agradable refugio en invierno; se necesitan una chaqueta ligera y calzado con buen agarre, ya que los senderos están mojados y son empinados en algunos tramos.

El programa de la salida de los murciélagos se desarrolla aproximadamente desde el fin de semana del Memorial Day, a finales de mayo, hasta octubre, con las salidas más numerosas en agosto y septiembre, cuando las crías ya vuelan, y durante él no se permiten fotografías, teléfonos ni dispositivos electrónicos de ningún tipo. Los fines de semana de verano y los festivos son los días de más afluencia, y conviene reservar los horarios de entrada con varios días de antelación. Los ascensores quedan fuera de servicio de vez en cuando, en cuyo caso todos los visitantes deben entrar y salir a pie, así que compruébelo de antemano. Calcule medio día. El Parque Nacional de las Montañas Guadalupe está a cuarenta minutos al sudoeste, y la ciudad de Carlsbad, a media hora al norte.