Parco nazionale delle Carlsbad Caverns

Tour e biglietti per Parco nazionale delle Carlsbad Caverns: quale prenotare

Le Carlsbad Caverns si trovano sotto i monti Guadalupe, nel deserto del Nuovo Messico sud-orientale, vicino al confine con il Texas, e sono tra le grotte turistiche più grandi e riccamente decorate del mondo, notevoli anche perché la maggior parte si può visitare al proprio ritmo, senza guida. Il parco è isolato: la strada d'accesso lascia l'autostrada al borgo di Whites City, venti miglia, mezz'ora, a sud-ovest della cittadina di Carlsbad, e il grande aeroporto più vicino è El Paso, a due ore e mezza di auto verso ovest; l'auto è indispensabile. Sono richiesti due pagamenti: un biglietto d'ingresso a persona e, in aggiunta, una prenotazione per un ingresso a orario nella grotta, da effettuare in anticipo sul sito nazionale delle prenotazioni per una somma simbolica, senza la quale non si può scendere sottoterra, e in estate e nei giorni festivi gli orari si esauriscono. Dal centro visite, sulla cresta, ci sono due modi per scendere.

Il sentiero del Natural Entrance, un percorso asfaltato, ripido e a tornanti di un miglio e un quarto, entra dalla grande bocca spalancata usata dai pipistrelli e scende di circa 750 piedi, l'altezza di un edificio di settantacinque piani, in circa un'ora, attraverso la Bat Cave, la Devil's Spring e il Boneyard, una camminata di grande effetto, dura per le ginocchia; l'alternativa è un ascensore, che scende della stessa altezza in un minuto. Entrambi arrivano al sentiero della Big Room, un anello asfaltato quasi pianeggiante di un miglio e un quarto, in parte adatto alle sedie a rotelle, che richiede circa un'ora e mezza e passa accanto alle formazioni più celebri, sotto una tenue illuminazione elettrica. Tutti risalgono in superficie con l'ascensore. Le visite guidate dai ranger, con biglietto separato e a numero limitato, portano al King's Palace, le sale più ornate, e, per i più avventurosi, a diverse grotte non attrezzate, alla luce di lanterne o lampade frontali. La sera, dalla primavera all'autunno, il volo dei pipistrelli si osserva da un anfiteatro all'imbocco della grotta.

Visitare Parco nazionale delle Carlsbad Caverns: cosa si vede

La grotta fu proclamata monumento nazionale nel 1923 e divenne parco nazionale il 14 maggio 1930, con una superficie di circa 190 chilometri quadrati, e nel 1995 è stata iscritta nel patrimonio mondiale dell'UNESCO; entro i suoi confini sono note più di 120 grotte. Le montagne in cui si trovano sono la porzione affiorante della scogliera del Capitan, una barriera a ferro di cavallo lunga circa 650 chilometri costruita da spugne, alghe e altri organismi lungo il margine di un mare interno circa 265 milioni di anni fa, nel Permiano, e in seguito sepolta, sollevata e inclinata; è una delle scogliere fossili meglio conservate della Terra. Le grotte si sono formate in modo insolito. La maggior parte delle grotte calcaree è scavata dal debole acido carbonico dell'acqua piovana che filtra dall'alto; qui, tra circa quattro e sei milioni di anni fa, l'idrogeno solforato, che risaliva dai grandi giacimenti di petrolio e gas del bacino permiano sottostante, incontrò l'acqua di falda ossigenata a livello della falda freatica e produsse acido solforico, un solvente molto più aggressivo, che scavò enormi sale dal basso e lasciò, come sottoprodotto della reazione, massicci blocchi di gesso che giacciono ancora sui pavimenti. Quando la falda si abbassò e le grotte si svuotarono, il lento gocciolio di acqua carica di minerali cominciò a decorarle. La Big Room è la più grande sala sotterranea facilmente accessibile del Nord America, lunga circa 1.200 metri, larga fino a 190 e alta 78, con una superficie di oltre tre ettari, e contiene stalagmiti come la Giant Dome, alta quasi diciannove metri, le Twin Domes e la Rock of Ages, foreste di stalattiti, drappeggi, un cosiddetto pozzo senza fondo profondo circa quarantatré metri, vasche rivestite di perle di grotta e delicate formazioni di aragonite e di concrezioni a cavolfiore.

Nel 1986 alcuni speleologi che scavavano tra i detriti sul fondo di una grotta minore del parco, Lechuguilla, sfondarono in un sistema che da allora è stato esplorato per oltre 240 chilometri, fino a una profondità di 489 metri, la grotta calcarea più profonda degli Stati Uniti, piena di cristalli e formazioni di una bellezza e di una rarità sconosciute altrove e di microbi che vivono sulla roccia; è chiusa a tutti tranne che alle spedizioni scientifiche. La caverna fu fatta conoscere da Jim White, un giovane mandriano, che intorno al 1898 andò a cavallo a indagare su quello che aveva preso per fumo che saliva dalle colline, scoprì che erano pipistrelli, e passò anni a esplorarla con una scala costruita da sé e una lampada a cherosene, dando un nome alla maggior parte delle formazioni; i primi visitatori furono calati nel secchio usato dai minatori che, tra il 1903 e il 1923, asportarono centomila tonnellate di guano di pipistrello per gli agrumeti della California. All'incirca da fine aprile a ottobre diverse centinaia di migliaia di molossi brasiliani, pipistrelli che migrano dal Messico per allevare i piccoli, riposano in una sala vicino all'ingresso, e al crepuscolo si riversano fuori in una colonna fitta e a spirale che può durare mezz'ora o più, per nutrirsi di falene sopra le valli dei fiumi Pecos e Black. In superficie il parco è deserto del Chihuahua, con agavi, sotol, ocotillo, fichi d'India e yucche, cervi mulo, bassarischi, pecari e rondini delle grotte.

Parco nazionale delle Carlsbad Caverns: periodo migliore, stagioni e orari

Il parco è aperto tutto l'anno tranne alcuni giorni festivi, con ingresso nella grotta dalle 8.30 circa e ultimo ingresso nel primo pomeriggio, prima per l'ingresso naturale che per l'ascensore. La grotta resta a 13 gradi, umida e immobile, qualunque sia il tempo fuori, così che è un sollievo dalla calura estiva del deserto, dai 35 ai 40 gradi, e un piacevole rifugio in inverno; servono una giacca leggera e scarpe con una buona presa, perché i sentieri sono in alcuni punti bagnati e ripidi.

Il programma del volo dei pipistrelli si svolge all'incirca dal fine settimana del Memorial Day, a fine maggio, fino a ottobre, con i voli più numerosi in agosto e settembre, quando volano anche i piccoli, e durante l'osservazione non sono ammessi fotografie, telefoni né dispositivi elettronici di alcun tipo. I fine settimana estivi e i giorni festivi sono i più affollati, e gli orari d'ingresso vanno prenotati con diversi giorni di anticipo. Gli ascensori sono talvolta fuori servizio, e in quel caso tutti i visitatori devono entrare e uscire a piedi, perciò conviene informarsi prima. Si calcoli mezza giornata. Il Parco nazionale dei Guadalupe Mountains è a quaranta minuti verso sud-ovest, e la cittadina di Carlsbad a mezz'ora verso nord.