Gorges de l’Alcantara

Excursions et billets pour Gorges de l'Alcantara : lequel réserver

Les gorges de l'Alcantara se trouvent sur le versant nord de l'Etna, à quarante minutes de Taormine et à une heure de Catane, et elles se visitent de deux façons qu'il vaut la peine de distinguer. Le parc botanique et géologique Gole Alcantara, à Motta Camastra, est un site privé doté d'une billetterie, d'un ascenseur qui descend la falaise, de sentiers le long du rebord, d'une plage à l'entrée de la gorge et, en été, des excursions de body-rafting et de randonnée aquatique que le parc organise lui-même, en combinaison et casque avec un guide, en marchant dans l'eau et en se laissant flotter vers l'amont entre les parois de basalte pendant une heure ou deux ; les excursions en quad utilisent la campagne alentour. Juste à côté, un escalier municipal d'environ deux cents marches descend à la même plage pour une somme modique, voire gratuitement.

Les excursions d'une journée au départ de Catane, de Taormine et de Giardini Naxos associent presque toujours les gorges à l'Etna : une matinée à 2 000 mètres parmi les cratères Silvestri, ou une ascension guidée en téléphérique et en 4×4 vers 3 000 mètres, puis le déjeuner et une heure à la rivière pour se rafraîchir, ce qui fait une belle journée mais laisse peu de temps pour l'eau. La vraie randonnée aquatique est une demi-journée à part. Le parc fluvial de l'Alcantara, plus vaste, une réserve régionale, possède des sentiers gratuits plus en amont, surtout vers les vasques des Gurne près de Francavilla di Sicilia, pour ceux qui ont une voiture. L'eau est froide en toute saison, autour de dix degrés, et des chaussures qui peuvent être mouillées sont indispensables.

Visiter Gorges de l'Alcantara : ce que l’on voit

L'Alcantara prend sa source dans les monts Nebrodi et coule sur cinquante kilomètres au pied nord de l'Etna jusqu'à la mer Ionienne près de Giardini Naxos ; son nom est arabe, al-qantara, « le pont », d'après un pont romain que trouvèrent les Arabes. Il y a des milliers d'années, la lave issue de bouches du flanc nord de l'Etna remplit la vallée du fleuve, et en refroidissant lentement, les épaisses coulées se fissurèrent en colonnes prismatiques régulières, pour la plupart à cinq ou six pans ; le fleuve a ensuite recreusé le basalte et les a mises au jour, si bien qu'à la gorge de Larderia, près de Motta Camastra, l'eau court sur environ quatre cents mètres dans une faille profonde de vingt-cinq mètres au plus et large par endroits de quelques mètres seulement, entre des parois de colonnes gris-noir empilées comme des tuyaux d'orgue, déployées en éventail comme des harpes ou entassées comme des bûches, certaines verticales, d'autres horizontales, d'autres courbes.

C'est le plus bel exemple de basalte en colonnes d'Italie et l'un des plus beaux d'Europe. Les visiteurs avancent dans l'eau depuis la plage de galets à l'entrée de la gorge aussi loin que le froid et la profondeur le permettent, une centaine de mètres environ sans équipement, davantage avec une combinaison et un guide, jusqu'à de petites cascades et vasques sous les colonnes. Le parc fluvial régional, créé en 2001, protège l'ensemble du cours : en amont, près de Francavilla, les Gurne dell'Alcantara forment une chaîne de seize vasques rondes et de petites cascades dans la lave, accessibles par un sentier balisé à travers les vergers d'agrumes et devant d'anciens moulins, et la vallée compte la cuba byzantine de Santa Domenica, une chapelle du IXe siècle plantée au milieu d'un champ, ainsi que les villages perchés médiévaux de Castiglione di Sicilia et de Motta Camastra sur leurs escarpements. Platanes, saules et lauriers-roses bordent les rives, avec des cincles plongeurs et des martins-pêcheurs sur l'eau.

Gorges de l'Alcantara : meilleure période, saisons et horaires

Le parc privé des gorges est ouvert tous les jours d'environ 8 h au coucher du soleil, avec le body-rafting et la randonnée aquatique de mai à septembre environ. Juillet et août sont chauds, ce qui rend l'eau glacée bienvenue, et la plage est bondée dès la fin de la matinée, les excursions en autocar arrivant en début d'après-midi après leur visite de l'Etna : venez donc à l'ouverture ; mai, juin et septembre sont les meilleurs mois.

De l'automne au printemps, la rivière est haute et il est impossible d'entrer dans la gorge, même si les sentiers du rebord et l'ascenseur restent ouverts, et après de fortes pluies, l'accès à l'eau est fermé à n'importe quel moment de l'année. Comptez deux heures pour la plage et le rebord, une demi-journée avec la randonnée aquatique. Taormine est à quarante minutes, Castiglione di Sicilia et les domaines viticoles de l'Etna se trouvent en remontant la vallée, et la station de ski Etna Nord à Piano Provenzana est à une heure.