Parc national d’Elk Island

Excursions et billets pour Parc national d'Elk Island : lequel réserver

Elk Island est un petit parc national clôturé en bordure de la prairie, à trente-cinq minutes à l'est d'Edmonton, en Alberta, à cheval sur la Yellowhead Highway, et ce n'est ni une île ni, pour l'essentiel, une affaire de wapitis : c'est l'endroit du Canada où un visiteur est le plus sûr de voir des bisons, depuis la fenêtre d'une voiture ordinaire. Il ne faut pas le confondre avec les sorties consacrées au brame du wapiti à Estes Park, dans le Colorado, ni avec le parc provincial d'Elk Island sur le lac Winnipeg, au Manitoba, qui apparaissent à côté de lui dans les recherches. Il n'existe aucun transport en commun, si bien qu'une voiture de location ou l'une des rares excursions privées au départ d'Edmonton est indispensable ; le droit d'entrée se paie par personne ou par véhicule et par jour, ou il est couvert par la carte d'entrée Découverte de Parcs Canada que l'on achète pour Banff et Jasper. La visite est simple.

Juste après l'entrée sud, la route de la Bison Loop, un court circuit de gravier à travers la prairie découverte, est l'endroit où les bisons des plaines broutent le plus souvent, et la règle est de rester dans la voiture ou à côté d'elle et à au moins cent mètres des animaux, qui ont l'air placides mais ne le sont pas. La route du parc file ensuite vers le nord sur quatorze kilomètres, à travers des bois de trembles et des étangs, jusqu'au lac Astotin, le centre du parc, avec une plage, une passerelle en bois, la location de canoës et de kayaks en été, un terrain de golf, un camping, le centre d'information et le départ de plusieurs sentiers faciles. Le personnel de Parcs Canada organise des promenades guidées, des visites des installations de manipulation des bisons et des soirées d'astronomie. Onze sentiers, quelque quatre-vingts kilomètres, sont ouverts aux randonneurs, aux cyclistes et, en hiver, aux skieurs et aux raquettistes, le territoire du bison des bois, au sud de la route, étant desservi par le sentier Wood Bison.

Visiter Parc national d'Elk Island : ce que l’on voit

Le parc est né en 1906, lorsque cinq hommes de Fort Saskatchewan versèrent une caution pour convaincre le gouvernement fédéral de clôturer une réserve destinée à l'un des derniers troupeaux de wapitis de la région, le premier sanctuaire de faune créé pour un grand mammifère au Canada ; il est devenu parc national en 1913 et couvre 194 kilomètres carrés, le seul parc national entièrement clôturé du pays. Sa place dans l'histoire se joua l'année suivante. En 1907, le gouvernement canadien acheta à l'éleveur du Montana Michel Pablo l'un des derniers grands troupeaux de bisons des plaines existants, quelque sept cents animaux descendant de quelques veaux sauvés dans les années 1870, alors que les soixante millions de bisons des plaines avaient été abattus jusqu'à n'être plus que quelques centaines, et les fit acheminer vers le nord par chemin de fer ; environ quatre cents furent gardés à Elk Island pendant qu'on achevait une clôture ailleurs, et lorsque les autres furent déplacés en 1909, quarante ou cinquante échappèrent au rassemblement et restèrent.

Leurs descendants, préservés des gènes bovins et des maladies qui frappent d'autres troupeaux, constituent aujourd'hui la principale souche de reproduction pour la restauration du bison sur tout le continent : des animaux d'Elk Island ont fondé ou renforcé des troupeaux à Banff, dans le parc des Prairies, dans la réserve des Blackfeet au Montana, d'où venaient leurs ancêtres, dans la réserve American Prairie, en Alaska et dans la république russe de Sakha, où des bisons des bois ont été relâchés pour remplacer leurs parents sibériens disparus. Le parc abrite environ quatre cents bisons des plaines au nord de la route et environ trois cents bisons des bois, la sous-espèce septentrionale, plus grande et plus sombre, au sud. Le paysage est celui des Beaver Hills, une moraine de buttes et de cuvettes faite de monticules et de centaines d'étangs sous une forêt-parc de trembles, où abondent castors, wapitis, orignaux, cerfs et coyotes, la plus forte densité d'ongulés de tous les espaces sauvages du Canada, avec plus de 250 espèces d'oiseaux, dont le cygne trompette, réintroduit ici. Le parc se trouve dans une réserve de ciel étoilé et dans une réserve de biosphère de l'UNESCO.

Parc national d'Elk Island : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année, à toute heure. On voit des bisons en toute saison, et ils sont le plus actifs à l'aube et au crépuscule. Mai et juin apportent les petits couleur cannelle et la migration des passereaux, ainsi que les moustiques ; juillet et août sont chauds, avec la plage et les canoës très fréquentés le week-end, et c'est le rut des bisons, avec des mâles qui mugissent et se roulent dans la poussière ; fin septembre, les trembles sont dorés et les wapitis brament ;

l'hiver, souvent à moins vingt degrés, offre le ski, la raquette, des bisons couverts de givre qui fument dans le froid et, par nuit claire de septembre à avril, de bonnes chances de voir des aurores boréales au-dessus du lac Astotin. Comptez une demi-journée. Le Ukrainian Cultural Heritage Village, un musée en plein air consacré aux colons de la prairie, est à cinq minutes à l'est, Edmonton à trente-cinq minutes à l'ouest et Jasper à quatre heures plus loin.