Parc national du Mercantour

Excursions et billets pour Parc national du Mercantour : lequel réserver

Le Mercantour est le plus méridional des grands massifs des Alpes françaises, une muraille de sommets le long de la frontière italienne qui commence à peine à cinquante kilomètres de la Méditerranée, si bien que l'on peut quitter les plages de Nice le matin et marcher parmi les chamois et les lacs d'altitude avant midi. On pénètre dans le parc national par sept longues vallées qui s'ouvrent en éventail vers le nord depuis la côte, la Roya, la Bévéra, la Vésubie, la Tinée, le haut Var et le Cians, et, de l'autre côté de la ligne de partage des eaux, le Verdon et l'Ubaye, chacune avec ses villages et sa maison du parc, et la première chose à faire est d'en choisir une. Depuis Nice, la Vésubie est la plus proche, à une heure et quart par la route ou en bus du village de Saint-Martin-Vésubie, surnommé la Suisse niçoise, d'où de courtes routes mènent aux deux points de départ de randonnée les plus fréquentés : Le Boréon, où un parc animalier présente des loups dans de vastes enclos, et le sanctuaire de la Madone de Fenestre, point de départ de marches vers des lacs d'altitude et des cols sur la frontière.

La vallée de la Roya, accessible par la route ou par une spectaculaire ligne de chemin de fer de montagne depuis Nice, conduit par le village de Tende et le hameau de Casterino à la Vallée des Merveilles, le site le plus célèbre du parc, qui demande une journée entière : deux heures et demie à trois heures de marche depuis le parking du lac des Mesches jusqu'au refuge, et une visite guidée, obligatoire dans la zone réglementée, pour voir les gravures. La Tinée mène au village perché de Saint-Étienne et à la route de la Bonette, l'une des plus hautes d'Europe, et le haut Verdon au lac d'Allos, le plus grand lac naturel d'Europe à une telle altitude, à quarante-cinq minutes de marche d'un parking. L'accès au parc est gratuit, les chiens sont interdits dans le cœur du parc, et les refuges permettent des itinéraires de plusieurs jours, le plus grandiose étant la traversée de l'ensemble du parc par le GR5 et le GR52, qui s'achève sur le front de mer de Menton.

Visiter Parc national du Mercantour : ce que l’on voit

Le parc national a été créé en 1979 à partir d'une réserve de chasse royale italienne et d'une réserve française ; son cœur couvre environ 680 kilomètres carrés, entouré d'une zone périphérique de 1 460 kilomètres carrés qui compte vingt-huit communes. Il jouxte, de l'autre côté de la frontière, le parc italien des Alpi Marittime, avec lequel il est jumelé depuis 1987 et avec lequel il forme un espace protégé unique, les deux parcs ayant sollicité ensemble leur inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO. La frontière elle-même est récente : les hautes vallées de la Vésubie, de la Tinée et de la Roya restèrent les terrains de chasse du roi d'Italie, Victor-Emmanuel II, après le rattachement du comté de Nice à la France en 1860, et ne furent cédées à la France qu'en 1947. Le massif, fait d'anciennes roches cristallines, culmine à 3 143 mètres à la cime du Gélas, sur la frontière, et sa position, à la rencontre des climats alpin et méditerranéen, à une journée de marche de la mer, lui donne la flore la plus riche de tous les parcs nationaux de France : plus de deux mille espèces, dont une quarantaine ne poussent nulle part ailleurs sur terre, la plus célèbre étant une saxifrage qui vit pendant des décennies sous la forme d'une rosette argentée accrochée à une falaise, produit une seule fois un grand panache de fleurs roses, puis meurt. Oliviers et lavande poussent au pied de vallées dont les têtes abritent des forêts de mélèzes, des lacs glaciaires et des neiges permanentes.

La Vallée des Merveilles et sa voisine, Fontanalbe, hautes vallées dénudées aux roches polies par les glaciers, au pied du mont Bégo, entre 2 100 et 2 700 mètres, renferment l'un des plus grands ensembles d'art rupestre préhistorique d'Europe : quelque quarante mille figures piquetées sur des dalles de schiste orange et vert, pour la plupart entre 3300 et 1800 avant notre ère environ, par des hommes de l'âge du cuivre et du début de l'âge du bronze qui montaient ici en été, pense-t-on, pour vénérer un dieu de l'orage et une déesse de la terre sur une montagne qui attire la foudre. Plus de la moitié des figures sont des signes cornus représentant des bovins, avec des araires et leurs attelages, des poignards, des hallebardes, des quadrillages qui pourraient figurer des champs, et quelques figures humaines auxquelles on a donné des noms : le Sorcier, le Chef de tribu, le Christ. Un musée à Tende les présente, et les originaux les plus fragiles ont été remplacés sur place par des moulages. Chamois, au nombre d'environ dix mille, bouquetins, réintroduits depuis le Grand Paradis, mouflons, marmottes, aigles royaux et lagopèdes s'observent facilement, et le gypaète barbu, relâché ici et de l'autre côté de la frontière depuis 1993, s'y reproduit de nouveau. En novembre 1992, deux loups furent observés dans le parc, les premiers en France depuis les années 1930, arrivés par leurs propres moyens d'Italie centrale le long des Apennins et des Alpes ligures ; leurs descendants ont depuis recolonisé l'ensemble des Alpes françaises et au-delà, à la fureur des éleveurs de moutons, et le débat à leur sujet n'est nulle part plus vif qu'ici. En octobre 2020, une tempête catastrophique a dévasté les vallées de la Vésubie et de la Roya, emportant routes, ponts et maisons, et la reconstruction a pris des années.

Parc national du Mercantour : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année. La saison de randonnée s'étend de la mi-juin à la mi-octobre, les refuges étant gardés de la mi-juin environ à la mi-septembre, et les gravures des Merveilles, qui restent sous la neige huit mois par an, ne sont accessibles que de la fin juin au début octobre. La fin juin et juillet sont la meilleure période pour les fleurs, avec encore de la neige sur les hauts cols ; juillet et août sont chauds, ensoleillés le matin, avec des orages qui se forment presque tous les jours dès le début de l'après-midi, violents et dangereux autour du mont Bégo, si bien qu'un départ matinal est indispensable ;

septembre est stable, limpide et calme, et octobre apporte l'or des mélèzes. Le soleil méditerranéen est fort, même en altitude. En hiver, les vallées se prêtent à la raquette, au ski de randonnée et aux petites stations de ski comme Isola 2000 et Auron. Depuis la tempête de 2020, certaines routes et certains sentiers ont été déviés, et il convient de vérifier l'état des accès, en particulier dans la Roya. Comptez de trois jours à une semaine. Nice est à une heure et quart de Saint-Martin-Vésubie, et les villages perchés de Saorge et de La Brigue se trouvent dans la vallée de la Roya.