Parc national du Niokolo-Koba

Excursions et billets pour Parc national du Niokolo-Koba : lequel réserver

Le Niokolo-Koba, dans le sud-est du Sénégal, près des frontières de la Guinée et du Mali, est le plus grand parc national du pays et l'un des derniers refuges de la grande faune en Afrique de l'Ouest, et il faut l'aborder avec des attentes modestes : ce n'est pas l'Afrique de l'Est, les animaux sont clairsemés, farouches et cachés une grande partie de l'année par les hautes herbes et les bois denses, et le plaisir d'une visite tient au paysage sauvage et désert, au fleuve, aux oiseaux et à l'observation occasionnelle, que l'on a le sentiment d'avoir vraiment méritée. Il se trouve à environ 550 kilomètres de Dakar, une longue journée de huit à dix heures par la grande route du Mali via Kaolack et Tambacounda, la capitale régionale, qui dispose d'hôtels sommaires et constitue l'étape habituelle, à quatre-vingts kilomètres de l'entrée principale de Dar Salam ; la plupart des visiteurs viennent dans le cadre de circuits organisés de plusieurs jours depuis Dakar ou les stations balnéaires de la côte, souvent combinés avec le pays bassari, plus loin.

À Dar Salam, on acquitte les droits d'entrée et de véhicule et l'on engage un guide officiel, obligatoire, et il y a un petit musée. Un véhicule tout-terrain est nécessaire pour les pistes à l'intérieur du parc et doit être amené, car il n'est pas possible d'en louer à l'entrée. Toutes les visites se concentrent sur Simenti, au centre, à trente-cinq kilomètres de l'entrée, sur un promontoire au-dessus du fleuve Gambie, où un grand hôtel construit dans les années 1960 a fonctionné par intermittence et dans des états d'entretien variables, et où un affût domine une mare fréquentée par les antilopes, les phacochères, les babouins et les oiseaux ; plus fiables sont les campements de tentes simples, comme le Camp du Lion, à quelques kilomètres sur la rive du fleuve, et les lodges situés juste à l'extérieur du parc à Dar Salam et sur la Gambie à Wassadou. De là, des guides conduisent des safaris en véhicule tôt le matin et en fin d'après-midi le long du fleuve et vers les mares, des marches et des sorties en pirogue sur la Gambie pour voir hippopotames, crocodiles et oiseaux.

Visiter Parc national du Niokolo-Koba : ce que l’on voit

Réserve de chasse à partir de 1926, le Niokolo-Koba a été déclaré parc national en 1954 et successivement agrandi jusqu'à 9 130 kilomètres carrés, et en 1981 il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et désigné réserve de biosphère. Il s'étend sur le cours supérieur du fleuve Gambie qui, avec ses affluents le Niokolo Koba et le Koulountou, le traverse en serpentant, leurs rives bordées de hautes forêts-galeries et leurs plaines inondables parsemées de mares saisonnières, entre des plateaux bas de latérite et de grès, culminant à 311 mètres au mont Assirik au sud-est, couverts de savane boisée soudanienne, de fourrés de bambous et, sur les sols ferrugineux peu profonds, de clairières herbeuses dégagées appelées bowé. Il se situe à la rencontre des savanes sèches du Sahel et des forêts humides de Guinée, et abrite donc une plus grande variété de plantes et d'animaux que toute autre réserve de la région : quelque 1 500 espèces de plantes, 80 de mammifères et 330 d'oiseaux. C'est le dernier bastion de l'éland de Derby occidental, la plus grande et la plus majestueuse de toutes les antilopes, dont les mâles mesurent près de un mètre quatre-vingts au garrot, avec des cornes spiralées massives et un cou noir ; l'espèce est en danger critique d'extinction et seules une ou deux centaines d'individus survivent à l'état sauvage, presque tous ici ; un petit troupeau reproducteur, constitué à partir d'animaux capturés dans le parc, est maintenu dans la réserve de Bandia, près de Dakar, par précaution.

Les collines de l'Assirik abritent les chimpanzés les plus nord-occidentaux d'Afrique, une population vivant à la limite sèche de l'aire de répartition de l'espèce, que des chercheurs ont observée s'abritant de la chaleur dans des grottes et, fait remarquable, taillant des bâtons en pointe pour embrocher des galagos dans leurs trous. Le parc abrite aussi les derniers lions du Sénégal, quelques dizaines, une population que les efforts de conservation menés depuis 2011 ont contribué à doubler, ainsi que des léopards, un reliquat de lycaons, des hyènes tachetées, des buffles, des hippotragues, des bubales, des cobs de Buffon, des cobes defassa, des guibs harnachés, des ourébis, des céphalophes, des colobes bais, des patas et des singes verts, des babouins de Guinée en grandes troupes, des hippopotames et les trois espèces de crocodiles africains. Les éléphants, qui étaient plusieurs centaines dans les années 1970, ont été exterminés par les braconniers d'ivoire, et il est douteux qu'il en reste plus d'un ou deux individus. Lorsque le parc fut agrandi dans les années 1960 et 1970, les villages situés à l'intérieur furent déplacés, et les relations avec la population environnante sont difficiles depuis lors. Le braconnage commercial, le pâturage du bétail, les feux de brousse, l'assèchement des mares, envahies par un mimosa épineux, une carrière de basalte, ainsi que des projets de barrage sur la Gambie en amont et d'exploitation aurifère à proximité ont conduit l'UNESCO à inscrire le parc sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2007, dont il a été retiré en 2024, après une amélioration de la surveillance et de la gestion.

Parc national du Niokolo-Koba : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est officiellement ouvert de la mi-décembre à la fin avril ou, pour certaines de ses parties, jusqu'en juin, et il est fermé pendant les pluies, de juin à novembre environ, lorsque les pistes sont inondées et impraticables. La meilleure période pour voir les animaux va de février à mai, la fin de la saison sèche, lorsque l'herbe a brûlé, que les mares ont rétréci et que la faune est contrainte de se concentrer le long de la Gambie et autour des points d'eau restants ; décembre et janvier sont plus frais et plus verts, mais la végétation est encore haute et les animaux dispersés.

Il fait extrêmement chaud à partir de mars, de 38 à 42 degrés à midi en avril et en mai, et l'activité se limite aux premières heures après l'aube et aux dernières avant le crépuscule. C'est une zone impaludée, les mouches tsé-tsé piquent le long des cours d'eau, et un certificat de vaccination contre la fièvre jaune est exigé pour le Sénégal. Emportez de l'eau, du carburant et des pneus de rechange en quantité suffisante, et ne vous baignez pas dans le fleuve. Comptez deux à trois nuits. Les villages bassari et bédik autour de Kédougou, un paysage culturel inscrit au patrimoine mondial, et la cascade de Dindéfelo se trouvent à trois heures plus au sud-est.