Parco nazionale del Niokolo-Koba

Tour e biglietti per Parco nazionale del Niokolo-Koba: quale prenotare

Il Niokolo-Koba, nel sud-est del Senegal, vicino ai confini con la Guinea e il Mali, è il più grande parco nazionale del paese e uno degli ultimi rifugi della grande fauna in Africa occidentale, e va affrontato con aspettative modeste: questa non è l'Africa orientale, gli animali sono radi, schivi e nascosti per gran parte dell'anno dall'erba alta e dalla fitta boscaglia, e il piacere della visita sta nel paesaggio selvaggio e deserto, nel fiume, negli uccelli e negli avvistamenti occasionali che si ha davvero la sensazione di essersi guadagnati. Si trova a circa 550 chilometri da Dakar, una lunga giornata di otto-dieci ore sulla strada principale per il Mali, passando per Kaolack e Tambacounda, il capoluogo regionale, che ha alberghi essenziali ed è la tappa abituale, a ottanta chilometri dall'ingresso principale di Dar Salam; la maggior parte dei visitatori arriva con viaggi organizzati di più giorni da Dakar o dalle località balneari, spesso abbinati al paese Bassari, più oltre.

A Dar Salam si pagano l'ingresso e la tassa per il veicolo e si ingaggia una guida ufficiale, obbligatoria, e c'è un piccolo museo. Per le piste all'interno del parco serve un fuoristrada 4×4, che bisogna portare con sé, poiché al cancello non se ne possono noleggiare. Il fulcro di tutte le visite è Simenti, al centro, a trentacinque chilometri dall'ingresso, su un'altura sopra il fiume Gambia, dove un grande albergo costruito negli anni sessanta ha funzionato a intermittenza e in condizioni di manutenzione variabili, e dove un capanno di osservazione domina una pozza frequentata da antilopi, facoceri, babbuini e uccelli; più affidabili sono i semplici campi tendati, come il Camp du Lion, a pochi chilometri sulla riva del fiume, e i lodge appena fuori dal parco a Dar Salam e sul Gambia a Wassadou. Da qui le guide conducono safari in fuoristrada al mattino presto e nel tardo pomeriggio lungo il fiume e verso le pozze, passeggiate ed escursioni in piroga sul Gambia per vedere ippopotami, coccodrilli e uccelli.

Visitare Parco nazionale del Niokolo-Koba: cosa si vede

Riserva di caccia dal 1926, il Niokolo-Koba fu dichiarato parco nazionale nel 1954 e ampliato in più riprese fino a 9.130 chilometri quadrati, e nel 1981 è stato iscritto nel patrimonio mondiale dell'UNESCO e designato riserva della biosfera. Si estende sull'alto corso del fiume Gambia, che con i suoi affluenti Niokolo Koba e Koulountou lo attraversa con i suoi meandri, le rive fiancheggiate da alte foreste a galleria e le pianure alluvionali punteggiate di pozze stagionali, tra bassi altopiani di laterite e arenaria, che raggiungono i 311 metri al monte Assirik, a sud-est, e sono coperti di savana alberata sudanese, macchie di bambù e, sui sottili suoli ferruginosi, radure erbose aperte chiamate bowé. Si trova nel punto d'incontro tra le savane aride del Sahel e le foreste umide della Guinea, e ospita perciò una varietà di piante e animali maggiore di qualsiasi altra riserva della regione, circa 1.500 specie di piante, 80 di mammiferi e 330 di uccelli. È l'ultima roccaforte dell'eland gigante occidentale, o eland di Derby, la più grande e maestosa di tutte le antilopi, i cui maschi raggiungono quasi un metro e ottanta al garrese, con massicce corna a spirale e il collo nero, in pericolo critico e di cui sopravvivono in natura soltanto uno o duecento esemplari, quasi tutti qui; un piccolo branco riproduttivo, fondato con animali catturati nel parco, è mantenuto nella riserva di Bandia, vicino a Dakar, come assicurazione.

Le colline di Assirik ospitano gli scimpanzé più nord-occidentali dell'Africa, una popolazione che vive al limite arido dell'areale della specie, che i ricercatori hanno osservato ripararsi dal caldo nelle grotte e, cosa notevole, appuntire bastoni per infilzare i galagoni nelle loro tane. Il parco ospita inoltre gli ultimi leoni del Senegal, qualche decina, una popolazione che il lavoro di conservazione svolto dal 2011 ha contribuito a raddoppiare, leopardi, un residuo di licaoni, iene macchiate, bufali, antilopi roane, alcelafi, cob, cobi dall'ellisse, tragelafi striati, oribi, cefalofi, colobi rossi, cercopitechi rossi e verdi, babbuini della Guinea in grandi gruppi, ippopotami e tutte e tre le specie di coccodrilli africani. Gli elefanti, che negli anni settanta erano diverse centinaia, sono stati sterminati dai bracconieri dell'avorio, ed è dubbio che ne sopravvivano più di uno o due esemplari. Quando il parco fu ampliato negli anni sessanta e settanta, i villaggi al suo interno furono trasferiti, e da allora i rapporti con la popolazione circostante sono rimasti difficili. Il bracconaggio commerciale, il pascolo del bestiame, gli incendi della boscaglia, il prosciugamento delle pozze, invase da una mimosa spinosa, una cava di basalto e i progetti di una diga sul Gambia a monte e di miniere d'oro nelle vicinanze indussero l'UNESCO a inserire il parco nell'elenco del patrimonio mondiale in pericolo nel 2007, da cui è stato rimosso nel 2024, dopo il miglioramento della sorveglianza e della gestione.

Parco nazionale del Niokolo-Koba: periodo migliore, stagioni e orari

Il parco è ufficialmente aperto da metà dicembre alla fine di aprile o, per alcune sue parti, fino a giugno, ed è chiuso durante le piogge, all'incirca da giugno a novembre, quando le piste sono allagate e impraticabili. Il periodo migliore per vedere gli animali va da febbraio a maggio, la tarda stagione secca, quando l'erba è stata bruciata, le pozze si sono ristrette e la fauna è costretta a concentrarsi lungo il Gambia e presso l'acqua rimasta; dicembre e gennaio sono più freschi e verdi, ma la vegetazione è ancora alta e gli animali sono dispersi.

Da marzo in poi fa estremamente caldo, dai 38 ai 42 gradi a mezzogiorno in aprile e maggio, e le attività si limitano alle prime ore dopo l'alba e alle ultime prima del tramonto. È una zona malarica, le mosche tse-tse pungono lungo i fiumi, e per il Senegal è richiesto il certificato di vaccinazione contro la febbre gialla. Portate abbondante acqua, carburante e pneumatici di scorta, e non fate il bagno nel fiume. Si calcolino da due a tre notti. I villaggi Bassari e Bedik intorno a Kédougou, paesaggio culturale patrimonio mondiale dell'UNESCO, e la cascata di Dindéfélo si trovano tre ore più a sud-est.