Parc national Sierra de las Quijadas

Excursions et billets pour Parc national Sierra de las Quijadas : lequel réserver

Sierra de las Quijadas est un parc de canyons de grès rouge dans le nord-ouest aride de la province de San Luis, au centre de l'Argentine, un paysage que les Argentins comparent, non sans raison, à un petit Grand Canyon, et qui reste peu connu des étrangers parce qu'il se trouve loin des itinéraires habituels. L'entrée se trouve sur la route nationale 147, qui va de la capitale provinciale, San Luis, à San Juan, à environ 120 kilomètres et une heure et demie au nord-ouest de la première, dont l'aéroport est desservi par des vols depuis Buenos Aires ; Mendoza est à quelque trois heures. Les bus entre San Luis et San Juan s'arrêtent à l'embranchement sur demande, mais il reste de là six kilomètres de piste de gravier jusqu'à la zone d'accueil, et presque tout le monde vient en voiture de location ou lors d'une excursion à la journée depuis San Luis, qui comprend le transport et une randonnée guidée. À l'entrée, on paie un droit d'entrée et les visiteurs s'enregistrent. Au bout de la route d'accès se trouvent un parking, un poste de gardes, une petite boutique et un lieu de restauration tenus par des habitants de la région, un camping sommaire gratuit et le départ de tous les sentiers.

Deux d'entre eux peuvent être parcourus librement et seul. Le sentier des Miradores, environ une heure aller-retour sur un terrain presque plat, mène à deux balcons naturels au bord du grand amphithéâtre, la vue que tout le monde vient chercher et qui justifie à elle seule le voyage ; et un court sentier botanique présente les plantes de la brousse. Un circuit autoguidé plus long, de deux à trois heures, qui porte le nom des guanacos, grimpe vers d'autres points de vue. Pour descendre dans les canyons, en revanche, un guide local agréé, engagé à l'entrée, est obligatoire : un itinéraire guidé d'environ deux heures permet de voir des empreintes fossiles de dinosaures, et le principal, vers les Farallones, de quatre à cinq heures aller-retour, suit le lit d'une rivière à sec jusqu'au cœur de l'amphithéâtre, au pied de parois hautes de deux cents mètres. Les départs pour celui-ci s'arrêtent en début d'après-midi, et il n'a pas lieu par temps de pluie ou de chaleur extrême.

Visiter Parc national Sierra de las Quijadas : ce que l’on voit

Le parc a été créé en décembre 1991 et couvre environ 735 kilomètres carrés d'une chaîne basse, qui dépasse un peu 1 200 mètres, ainsi que les plaines et les dunes situées à l'ouest jusqu'au fleuve Desaguadero, à la rencontre de la forêt sèche du Chaco et de la brousse désertique du Monte. Son centre est le Potrero de la Aguada, un amphithéâtre naturel d'environ quatre mille hectares, ouvert vers l'ouest, que l'érosion a creusé dans des grès tendres, des argilites et des conglomérats du début du Crétacé, vieux d'environ 120 millions d'années, déposés par des rivières et des lacs dans un fossé d'effondrement et teintés par le fer de toutes les nuances de rouge, d'orange, d'ocre et de rose ; la pluie, rare mais violente, a découpé le fond en un labyrinthe de ravines, de crêtes, de terrasses, de tours et de falaises cannelées. Les couleurs changent au fil de la journée et deviennent incandescentes dans la dernière heure avant le coucher du soleil, le moment où il faut être aux Miradores. Le nom, la chaîne des mâchoires, ferait référence à une bande de voleurs de bétail qui se cachaient dans ces ravins au dix-neuvième siècle et laissaient les mâchoires du bétail volé autour de leurs campements. Les roches ont rendu le lieu célèbre parmi les paléontologues. Dans les années 1960 et 1970, le scientifique argentin José Bonaparte a exhumé ici, du fond d'un ancien lac, des centaines de spécimens d'un ptérosaure, Pterodaustro, un reptile volant dont l'envergure atteignait deux mètres et demi, doté d'une longue mâchoire inférieure recourbée vers le haut et garnie d'environ un millier de dents fines comme des soies, avec lesquelles il filtrait les petites créatures de l'eau comme le fait un flamant ;

on a trouvé des œufs et des embryons, chose très rare, ainsi que des traces de dinosaures, des poissons fossiles, des plantes et les restes d'autres animaux de cette zone humide disparue. Près de l'entrée, les archéologues ont mis au jour des groupes de petits fours en argile en forme de dôme, vieux de plusieurs siècles pour certains, construits par le peuple huarpe, dont la fonction fait encore débat. Le désert vivant est clairsemé mais intéressant. La végétation est une forêt claire et une brousse de quebracho blanc, de prosopis, de jarilla, semblable au créosotier, de cactus et de broméliacées, avec un petit arbre appelé chica, sans feuilles, aux tiges vertes et à la croissance extrêmement lente, au bois dur comme le fer, que l'on ne trouve que dans quelques chaînes de cette partie de l'Argentine. On voit souvent des guanacos depuis les sentiers, avec le mara, un rongeur aux longues pattes qui court comme un petit cerf, des renards gris, des pécaris à collier, des pumas, le tatou velu hurleur et, très rarement, le minuscule chlamyphore tronqué, tatou rose qui creuse ses terriers dans les dunes ; des condors et des buses aguia planent le long des falaises, des faucons pèlerins y nichent, et l'aigle solitaire couronné, un grand rapace gris menacé des forêts sèches, est l'un des emblèmes du parc.

Parc national Sierra de las Quijadas : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert tous les jours, d'environ 8 h à 19 h en été et de 9 h à 18 h en hiver. L'automne, de mars à mai, et le printemps, d'août à novembre, sont les meilleures saisons, avec des journées douces et claires et des nuits fraîches. L'été, de décembre à février, est très chaud, souvent au-delà de 40 degrés, sans aucune ombre sur les sentiers, et les rares pluies de l'année tombent alors en orages soudains qui provoquent des crues subites dans les lits de rivière à sec et ferment les itinéraires des canyons ; les départs guidés sont avancés au petit matin.

L'hiver est sec et ensoleillé, avec des nuits froides et des gelées. Quelle que soit la saison, arrivez à temps pour être aux Miradores à la dernière lumière. Emportez au moins deux litres d'eau par personne, un chapeau, de la crème solaire et des chaussures fermées, ainsi que de quoi manger, car l'approvisionnement au parc est limité et la station-service la plus proche est loin. Comptez une journée entière. San Luis est à une heure et demie, les stations de collines de Potrero de los Funes et de Merlo au-delà, et les parcs d'Ischigualasto et de Talampaya à une longue journée de route vers le nord.