Parc national des îles Vierges

Excursions et billets pour Parc national des îles Vierges : lequel réserver

Le parc national des îles Vierges couvre environ les trois cinquièmes de Saint John, la plus petite et la plus verte des trois principales îles Vierges des États-Unis, dans la mer des Caraïbes, et il n'a rien à voir avec les diverses forêts vierges, grottes et plages du Maroc, du Sri Lanka, de Thaïlande ou du Mexique qui apparaissent à ses côtés dans les recherches. Saint John n'a ni aéroport ni quai pour paquebots de croisière : les visiteurs prennent l'avion jusqu'à Saint Thomas, puis un taxi jusqu'à l'embarcadère de Red Hook, d'où des ferries pour passagers traversent toutes les heures jusqu'à Cruz Bay en vingt minutes, ou jusqu'à Charlotte Amalie, qui dispose d'une liaison moins fréquente et plus longue ; une barge pour voitures part aussi de Red Hook. Le centre d'accueil du parc se trouve sur le front de mer de Cruz Bay, à quelques minutes à pied du ferry. L'entrée du parc est gratuite ;

la seule exception est Trunk Bay, la plage la plus célèbre, qui perçoit une petite redevance pour les équipements pendant la journée et dispose de maîtres-nageurs, de douches, d'un snack, de location de matériel et d'un sentier sous-marin de randonnée palmée balisé par des plaques sur le fond. Des taxis-safaris découverts, des pick-up équipés de banquettes et d'un auvent, circulent sur la North Shore Road jusqu'aux plages à tarif fixe par personne, et une jeep de location offre la liberté de l'île, en roulant à gauche. Les excursions d'une journée vendues à Saint Thomas, surtout aux croisiéristes, associent le ferry à une plage et à un tour de l'île ; à Saint John même, les bateaux affrétés qui emmènent faire du snorkeling autour des îlots au large et dans les lagunes de mangrove, les sorties en kayak de mer et en paddle, et les randonnées menées par les rangers, notamment la descente du sentier de Reef Bay avec retour en bateau, sont les meilleures options guidées. Le camping et les tentes écologiques de Cinnamon Bay ont rouvert après les ouragans.

Visiter Parc national des îles Vierges : ce que l’on voit

Le parc a été créé en 1956 sur quelque 5 000 acres que Laurance Rockefeller avait rachetés et donnés au gouvernement fédéral, après s'être d'abord fait construire un complexe hôtelier à Caneel Bay ; les eaux côtières y ont été ajoutées en 1962, la plus grande partie de Hassel Island, dans le port de Saint Thomas, en 1978, et le Coral Reef National Monument voisin en 2001, si bien qu'aujourd'hui environ soixante kilomètres carrés de terre et de mer sont protégés. Saint John est une île volcanique escarpée, longue de quatorze kilomètres, qui culmine à 392 mètres au Bordeaux Mountain, et sa côte nord est une succession de baies en croissant de sable corallien blanc entre des promontoires boisés, qui figurent régulièrement dans les classements des plus belles plages du monde : Hawksnest, Trunk Bay, Cinnamon Bay, Maho Bay, où les tortues vertes broutent les herbiers à quelques mètres de la plage et sont les plus faciles des Caraïbes à approcher à la nage, Francis Bay, et Waterlemon Cay à Leinster Bay, le meilleur site de snorkeling accessible depuis le rivage.

La forêt qui couvre les collines est presque entièrement secondaire, sèche à l'est et humide sur les hauteurs, car pendant un siècle et demi l'île a été déboisée pour le sucre : à partir de 1718, les Danois, qui ont possédé ces îles jusqu'à leur vente aux États-Unis en 1917, l'ont divisée en plus d'une centaine de plantations exploitées par des Africains réduits en esclavage, qui se soulevèrent en 1733, prirent l'île et la tinrent six mois avant que des troupes françaises venues de la Martinique ne répriment la révolte. Les ruines sont partout dans la brousse, et la plantation d'Annaberg, avec sa tour de moulin à vent, son moulin à chevaux, sa sucrerie et ses cases d'esclaves, est la plus complète. Plus anciens encore sont les pétroglyphes gravés par les Taïnos au bord d'un bassin d'eau douce sur le sentier de Reef Bay. Les ouragans Irma et Maria, en septembre 2017, ont mis l'île à nu et ravagé ses bâtiments ; la forêt et la plupart des équipements se sont depuis rétablis, bien que les maladies des coraux aient endommagé les récifs. Ânes redevenus sauvages, mangoustes, bernard-l'ermite, iguanes, pélicans et frégates constituent la faune de tous les jours.

Parc national des îles Vierges : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est accessible à toute heure, et le centre d'accueil est ouvert d'environ 8 h à 16 h 30. De la mi-décembre à avril, c'est la haute saison, sèche et ventée, avec des températures d'environ 28 degrés, les mers les plus calmes sur la côte nord à la fin du printemps et les prix les plus élevés ; de mai à novembre, il fait plus chaud et plus humide et c'est moins cher, mais cette période comprend la saison des ouragans, qui culmine de la mi-août à octobre, lorsque de nombreux commerces ferment.

Les houles d'hiver peuvent agiter les baies de la côte nord pendant quelques jours d'affilée et gâcher le snorkeling. Trunk Bay est envahie par les excursionnistes des paquebots de croisière d'environ 10 h à 15 h : allez-y tôt ou choisissez Maho, Francis ou Salt Pond. N'utilisez qu'une crème solaire minérale, sans danger pour les récifs, comme l'exige la loi du territoire. Comptez trois jours sur l'île. Cruz Bay concentre les boutiques et les restaurants, Coral Bay l'extrémité est plus tranquille, et les îles Vierges britanniques sont à une traversée en ferry, passeport en poche.