Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte

Tours y entradas para Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte: cuál reservar

Las cuevas de Naracoorte se encuentran en el sureste de Australia Meridional, en la región vinícola y agrícola llamada Limestone Coast, a unos 340 kilómetros, de tres horas y media a cuatro por carretera, de Adelaida, y algo más de Melbourne, de modo que constituyen una parada natural para pasar la noche en la ruta interior entre ambas ciudades; la ciudad rural de Naracoorte, diez kilómetros al norte, tiene alojamiento, y el parque cuenta con su propio camping y albergue. No hay transporte público. La entrada al parque, a sus zonas de pícnic y a sus paseos de superficie es gratuita, y se paga por cada cueva visitada, con entradas combinadas para quienes quieran ver varias; es aconsejable reservar en las vacaciones escolares. Todo empieza en el centro de fósiles Wonambi, el centro de visitantes, donde una exposición que se recorre a pie recrea, con modelos móviles a tamaño real en un bosque simulado, los animales extinguidos cuyos huesos se han encontrado en las cuevas, lo que constituye la mejor preparación para lo que sigue y encanta a los niños. Hay cuatro cuevas abiertas.

La cueva Stick-Tomato, cerca del centro, es pequeña y se visita sin guía. La cueva Alexandra, en una visita guiada de media hora, es la más bonita, con delicadas estalactitas, macarrones, columnas y un estanque que refleja las formaciones. La cueva Victoria Fossil, la razón de la fama del parque, se ve en una visita guiada de aproximadamente una hora, que atraviesa salas decoradas hasta la propia cámara de los fósiles, donde el guía explica el lecho de huesos y se alzan esqueletos reconstruidos entre los sedimentos. La cueva Blanche, la primera en ser descubierta, una sucesión de tres grandes salas abiertas a la luz del día, con gruesas columnas, se incluye en otras visitas. De noviembre a febrero, otra visita recorre el centro de observación de murciélagos, donde cámaras de infrarrojos transmiten imágenes del interior de la cueva de cría, y al anochecer se puede ver a los murciélagos salir en tropel. Se ofrece espeleología de aventura, arrastrándose y pasando por estrecheces en cuevas no acondicionadas con casco y lámpara, en varios niveles de dificultad.

Visitar Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte: qué se ve

Las cuevas se declararon reserva en el siglo XIX, se convirtieron en parque de conservación en 1972 y en parque nacional en 2001 —la fecha de 2011 que a veces se cita es un error—, y abarcan unas seiscientas hectáreas; en 1994 fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad, junto con los yacimientos fósiles de Riversleigh, en la lejana Queensland, como sitios australianos de mamíferos fósiles, que entre ambos documentan la evolución de la singular fauna del continente. Las cuevas se encuentran en una cresta baja, una antigua línea de dunas costeras varada muy tierra adentro, bajo la cual hay un estrato de caliza blanda depositado en un fondo marino unos doscientos millones de años después de la desaparición de los dinosaurios; el agua subterránea la disolvió formando salas, y a lo largo del último medio millón de años y más se abrieron agujeros en sus techos. Esos agujeros eran trampas naturales. Los animales que deambulaban de noche por el matorral caían en ellos y no podían salir, las lechuzas que se posaban en las entradas dejaban caer los restos de sus presas, los depredadores utilizaban las cuevas como guaridas, y capa tras capa de arena arrastrada por el agua cubría los huesos, conservándolos en condiciones secas, estables y alcalinas. En 1969, dos espeleólogos, Grant Gartrell y Rod Wells, al pasar por una estrecha galería de la que entonces se llamaba cueva Victoria, dieron con una sala cuyo suelo era una alfombra de huesos, y las excavaciones, que aún continúan, han recuperado desde entonces de esta y otras cuevas del parque los restos de más de 130 especies de mamíferos, aves, reptiles y ranas, en un registro casi continuo que abarca los últimos quinientos mil años, uno de los depósitos de animales de la era glacial más ricos y mejor datados del mundo.

Entre ellos figura todo el elenco de la desaparecida megafauna australiana: Thylacoleo, el león marsupial, un depredador del tamaño de un leopardo con muelas cortantes y la mordida más potente, en proporción a su tamaño, de todos los mamíferos conocidos; Diprotodon, el mayor marsupial que haya existido, del tamaño de un rinoceronte; Zygomaturus, un pariente que vivía en los pantanos; canguros gigantes de cara corta que medían más de dos metros de altura y ramoneaban en los árboles; el equidna gigante; Wonambi, una serpiente constrictora de cinco o seis metros de largo; y un enorme varano, junto con especies que sobreviven, como el demonio de Tasmania y el tilacino, que demuestran que estos vivieron en el continente hasta hace unos pocos miles de años. Como la secuencia abarca varias oscilaciones del clima entre periodos glaciales y cálidos, y continúa después de la llegada de los seres humanos a Australia, incide directamente en la gran cuestión sin resolver de qué acabó con los animales gigantes, hace unos cuarenta y cinco mil años: el clima o los cazadores humanos. El parque tiene también una rareza viva: la cueva Bat es uno de los dos únicos lugares de cría del murciélago de ala doblada del sur, en peligro crítico, al que acuden cada primavera decenas de miles de hembras para dar a luz, y el calor de sus cuerpos apiñados eleva la temperatura de la sala. La cueva Blanche fue descubierta en 1845 por un colono que buscaba ovejas perdidas, y fue durante décadas un lugar de moda para pícnics y bailes a la luz de las velas.

Parque Nacional de las Cuevas de Naracoorte: mejor época, estaciones y horarios

El parque abre todos los días salvo el día de Navidad, con visitas a horas fijas desde media mañana hasta media tarde, menos frecuentes en invierno. Como las cuevas se mantienen a unos 17 grados durante todo el año, la visita es igual de buena en cualquier estación, y la elección depende del tiempo en la superficie y de los murciélagos: los murciélagos de ala doblada del sur están presentes en la cueva de cría aproximadamente de septiembre a marzo, y la salida al anochecer y la visita de los murciélagos funcionan en los meses más cálidos, mejor de noviembre a febrero.

El sureste de Australia Meridional tiene veranos suaves y secos, de 25 a 30 grados, con algún día muy caluroso, e inviernos frescos y lluviosos, de unos 14 grados. Las vacaciones escolares y los puentes son las épocas de mayor afluencia, cuando conviene reservar las visitas con antelación. La visita a la cueva Victoria Fossil incluye escalones y algunos tramos en los que hay que agacharse, y no es apta para cochecitos de bebé. Lleve una chaqueta ligera y calzado cerrado. Calcule medio día. Los viñedos de Coonawarra, famosos por el vino tinto de su franja de suelo de terra rossa, están a media hora al sur, los humedales de la laguna Bool a veinte minutos y el lago azul volcánico de Mount Gambier a una hora y cuarto.