Parc national des Cévennes

Excursions et billets pour Parc national des Cévennes : lequel réserver

Les Cévennes forment la bordure sud-est, accidentée, du Massif central, dans le sud de la France : un pays de sommets granitiques, de crêtes de schiste couvertes de châtaigniers et de plateaux calcaires dénudés entaillés de gorges ; leur parc national ne ressemble à aucun autre dans le pays, car il est habité et cultivé sur toute son étendue, y compris dans son cœur. On y accède depuis Nîmes ou Montpellier en une heure et demie à deux heures, par Alès ou Le Vigan, et par le nord depuis Mende ; les transports en commun sont rares, et la voiture, ou ses propres jambes, restent le moyen de se déplacer. La petite ville de Florac, dans la vallée du Tarnon, au pied des falaises calcaires, abrite dans son château le siège du parc et son principal centre d'accueil, et constitue la meilleure base ; il en existe d'autres au Pont-de-Montvert, à Meyrueis, à Saint-Jean-du-Gard et à Génolhac. Le parc est gratuit et n'a pas de barrières d'entrée ;

il offre un immense réseau de sentiers balisés, plusieurs centaines de courtes promenades en boucle décrites dans des fiches vendues dans les points d'information, et des itinéraires de grande randonnée dont l'un est célèbre : le chemin de Stevenson, le GR70, qui suit sur quelque 270 kilomètres la route empruntée en 1878 par le jeune Robert Louis Stevenson ; des milliers de randonneurs le parcourent chaque année, en une douzaine de jours environ ou en partie, beaucoup en menant un âne de location, qui porte les sacs et impose le rythme. En voiture, le circuit essentiel comprend le sommet du mont Aigoual, auquel mène une route, avec sa station météorologique et son exposition ; la corniche des Cévennes, une route de crête entre Florac et Saint-Jean-du-Gard ; la traversée du mont Lozère par le col de Finiels, d'où le sommet arrondi est une promenade facile ; le plateau désert du causse Méjean, avec ses chevaux sauvages ; et les gorges du Tarn et de la Jonte, à la limite ouest du parc, où l'on observe les vautours depuis un centre d'observation.

Visiter Parc national des Cévennes : ce que l’on voit

Le parc national a été créé en 1970, avec un cœur d'environ 935 kilomètres carrés et une zone plus large plusieurs fois supérieure ; c'est le seul parc national français de moyenne montagne et le seul du continent dont le cœur compte une population permanente, quelque six ou sept cents personnes, dont l'agriculture, l'élevage et la culture de la châtaigne sont précisément ce que le parc a pour mission de préserver. Il est réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 1985, et en 2011 les Causses et les Cévennes ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que paysage culturel façonné par trois mille ans d'agropastoralisme méditerranéen : c'est la dernière région de France où les moutons montent encore à pied chaque mois de juin, par les antiques chemins de transhumance, les drailles, vers les estives. Trois paysages s'y rencontrent. Le mont Lozère, 1 699 mètres, est un long dos de baleine granitique, parsemé de blocs arrondis, avec des landes, des tourbières et des hameaux de massives maisons de pierre ; le mont Aigoual, 1 567 mètres, la montagne de l'eau, se dresse sur la ligne de partage des eaux entre l'Atlantique et la Méditerranée et reçoit plus de deux mètres de pluie par an, qui peuvent tomber en automne en quelques orages catastrophiques, et son observatoire, bâti comme une forteresse en 1894, fut la dernière station météorologique de montagne habitée par du personnel en France ; enfin le causse Méjean est un haut plateau calcaire sans eau et presque sans arbres, une steppe à stipes criblée de grottes et d'avens, comme l'aven Armand, avec sa forêt de stalagmites.

Entre eux, les Cévennes proprement dites sont un dédale de vallées étroites et escarpées, dont les versants ont été aménagés au fil des siècles en terrasses soutenues par des murets de pierre sèche et plantés de châtaigniers, l'arbre à pain, qui nourrissait les hommes et les porcs, les châtaignes étant séchées dans de petites clèdes de pierre, ainsi que de mûriers pour la soie, industrie florissante jusqu'à ce qu'une maladie frappe les vers à soie dans les années 1850, quand Pasteur vint à Alès l'étudier. Ces vallées furent le bastion du protestantisme français. Après la révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV en 1685, les huguenots des Cévennes célébrèrent leur culte en secret au « Désert », et en 1702 le meurtre d'un abbé persécuteur au Pont-de-Montvert déclencha la guerre des camisards, au cours de laquelle quelques milliers de paysans menés par de jeunes prophètes tinrent en échec les armées royales pendant deux ans ; un musée à Mialet en retrace l'histoire, et une assemblée s'y tient chaque mois de septembre. Sur le Cham des Bondons, au pied du mont Lozère, se dressent plus de cent cinquante menhirs de granite, le plus grand ensemble de France après Carnac. Une grande partie de la forêt, détruite par le surpâturage, a été replantée à la fin du dix-neuvième siècle, et le parc a réintroduit le cerf, le chevreuil, le castor, le grand tétras et, dans les gorges de la Jonte, le vautour fauve, à partir de 1981, suivi du vautour moine, du gypaète barbu et du vautour percnoptère. Un troupeau de chevaux de Przewalski vit en semi-liberté sur le causse Méjean, d'où des animaux ont été envoyés en Mongolie. Le parc compte quelque 2 300 espèces de plantes à fleurs, et son ciel constitue une réserve internationale de ciel étoilé, la plus grande d'Europe.

Parc national des Cévennes : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année. Mai et juin sont les meilleurs mois, avec les causses couverts d'orchidées et de stipes, les genêts en fleur sur le mont Lozère, la transhumance à la mi-juin et de longues journées douces ; septembre et octobre apportent la récolte des châtaignes, les champignons et de superbes couleurs d'automne dans les vallées, mais c'est aussi la saison des violents orages méditerranéens appelés épisodes cévenols, qui peuvent déverser des centaines de millimètres de pluie en une journée et provoquer des crues soudaines ; il faut donc tenir compte des alertes météorologiques.

Juillet et août sont chauds dans les vallées, 30 degrés et plus, frais sur les sommets, et les gorges du Tarn sont alors très fréquentées. L'hiver est froid, avec de la neige sur le Lozère et l'Aigoual, où l'on pratique un peu de ski de fond, et de nombreux hébergements ferment. Les randonneurs du chemin de Stevenson doivent réserver leurs nuitées, ainsi que leur âne, longtemps à l'avance pour mai, juin et septembre. Comptez de trois jours à une semaine. Les gorges du Tarn, le viaduc de Millau, la bambouseraie d'Anduze et les monuments romains de Nîmes se trouvent tous à une ou deux heures.