Parc national des Glaciers (Canada)

Excursions et billets pour Parc national des Glaciers (Canada) : lequel réserver

Le parc national des Glaciers du Canada, qu'il ne faut pas confondre avec le parc américain du même nom au Montana, se trouve dans les monts Selkirk, en Colombie-Britannique, qui font partie de la chaîne Columbia dressée à l'ouest des Rocheuses, et la Transcanadienne le traverse en son milieu, par le col Rogers, si bien que tous ceux qui roulent entre Calgary et Vancouver le voient. Le col se trouve à environ soixante-dix kilomètres, trois quarts d'heure, à l'est de la ville de Revelstoke et à quatre-vingts kilomètres, une heure, à l'ouest de Golden, les localités les plus proches offrant un choix complet d'hébergements, et à quelque quatre heures de Calgary ; il n'existe pas de transport en commun digne de ce nom. Une carte d'entrée de Parcs Canada est exigée pour s'arrêter dans le parc, mais non pour le traverser. Au sommet du col se dresse le centre de découverte du col Rogers, construit en forme d'ancien pare-avalanches ferroviaire, avec des expositions sur le chemin de fer, les avalanches et la faune, une salle de projection et une librairie, et c'est là qu'il faut se renseigner sur l'état des sentiers et les avertissements concernant les ours.

Pour ceux qui ne font que passer, plusieurs courtes promenades d'interprétation au bord de la route valent largement un arrêt : la passerelle de Hemlock Grove, une boucle de quelques centaines de mètres à travers une forêt ancienne tapissée de mousse, accessible aux fauteuils roulants ; le sentier de Loop Brook, 1,6 kilomètre, parmi les piliers de pierre qui portaient la voie ferrée d'origine à travers la vallée en une grande double boucle ; le Meeting of the Waters ; et la courte descente vers les chutes de Bear Creek. Les vraies randonnées, parmi les plus belles du Canada, partent du camping d'Illecillewaet, juste à l'ouest du sommet, et montent raide, huit cents à mille mètres de dénivelé sur quatre à six kilomètres, jusqu'à des points de vue sur les glaciers : Abbott Ridge, Glacier Crest, Avalanche Crest, la vallée de l'Asulkan, le sentier du Great Glacier et le sentier du Sir Donald. Le parc compte trois campings et aucun hôtel.

Visiter Parc national des Glaciers (Canada) : ce que l’on voit

Le parc des Glaciers a été créé en 1886, en même temps que Yoho et un an après Banff, comme conséquence directe de la construction du Canadien Pacifique, et couvre 1 349 kilomètres carrés. Les Selkirk sont plus anciens, plus escarpés, plus humides et plus boisés que les Rocheuses, et ils avaient déjoué les géomètres du chemin de fer jusqu'à ce que le major A. B. Rogers, un ingénieur américain chiqueur de tabac et mal embouché, découvre en 1881 et 1882 le col qui porte son nom, ce qui lui valut un chèque de cinq mille dollars qu'il fit encadrer au lieu de l'encaisser. La ligne franchit le col en 1885, et la compagnie, pour éviter de hisser de lourdes voitures-restaurants sur les rampes, construisit au bord de la voie, au pied du glacier Illecillewaet, un hôtel, Glacier House, qui ouvrit en 1887 et devint rapidement une station de villégiature à part entière. On peut à juste titre y voir le berceau de l'alpinisme en Amérique du Nord : des alpinistes britanniques et américains en firent leur base, et en 1899 le chemin de fer fit venir de Suisse des guides professionnels, les premiers du continent, qui conduisirent les clients sur les sommets alentour pendant un quart de siècle sans un seul accident mortel. À cette époque, le front du glacier, alors appelé le Great Glacier, se trouvait à moins d'une heure de promenade de l'hôtel ; il a reculé depuis de plus d'un kilomètre et demi, un changement documenté par des photographies prises depuis des points fixes depuis 1887, l'une des plus longues séries de ce genre au monde. Ce qui avait rendu le col praticable le rendait aussi meurtrier. Les Selkirk reçoivent d'énormes chutes de neige, plus de neuf mètres au col au cours d'un hiver moyen, sur des pentes très raides, et le chemin de fer fut d'emblée assailli par les avalanches ;

trente et un pare-avalanches n'empêchèrent pas la catastrophe, et dans la nuit du 4 mars 1910 une coulée ensevelit une équipe d'ouvriers qui dégageaient la voie d'une avalanche précédente, faisant cinquante-huit morts. La compagnie abandonna le tracé en surface et perça le tunnel Connaught, long de huit kilomètres, ouvert en 1916, auquel s'ajouta en 1988 un second, le tunnel du mont Macdonald, qui, avec 14,7 kilomètres, est le plus long tunnel ferroviaire des Amériques ; Glacier House, privée de ses trains, ferma en 1925, et il n'en reste que les fondations. Lorsque la Transcanadienne fut construite par le col, en 1962, il fallut créer ce qui est encore le plus grand programme mobile de contrôle des avalanches au monde, dans lequel l'armée canadienne tire au canon obusier depuis des positions fixes le long de la route pour déclencher la neige dans plus de cent trente couloirs d'avalanche pendant que la circulation attend. Le parc compte quelque 130 glaciers, moins d'un tiers du nombre recensé il y a un siècle, qui couvrent un dixième de sa superficie ; son plus haut sommet est le mont Dawson, 3 377 mètres, et le plus admiré le mont Sir Donald, une pyramide effilée. Le fond des vallées porte une forêt pluviale tempérée intérieure de thuyas géants et de pruches de l'Ouest, dont certains arbres ont plus de cinq cents ans, un type de forêt que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre aussi loin de la mer, au-dessus de laquelle s'étagent sapins subalpins et épicéas, puis des prairies alpines. Les grizzlis et les ours noirs sont nombreux, avec des chèvres des montagnes, des marmottes des Rocheuses, des pikas, des gloutons et un reliquat déclinant de caribous des montagnes, et sous le mont Cougar les grottes Nakimu s'étendent sur six kilomètres.

Parc national des Glaciers (Canada) : meilleure période, saisons et horaires

La route est ouverte toute l'année, mais elle est fermée pendant de courtes périodes, parfois plusieurs heures, lors du contrôle des avalanches en hiver, et les conducteurs doivent avoir des pneus d'hiver d'octobre à avril. La saison de randonnée est brève : les sentiers des vallées sont dégagés vers la mi-juin, les sentiers d'altitude seulement à la mi-juillet ou à la fin juillet, et la neige revient fin septembre ou en octobre ; juillet et août offrent le temps le plus chaud, de 15 à 25 degrés dans les vallées, avec des pluies fréquentes, des orages l'après-midi et des fleurs dans les prairies alpines au début août, et septembre est plus frais, plus clair et plus tranquille.

Pendant la saison des ours, certains sentiers ne peuvent être parcourus, selon le règlement, qu'en groupes serrés d'au moins quatre personnes, et il faut emporter un vaporisateur anti-ours sur tous les sentiers. En hiver, le parc est l'un des hauts lieux mondiaux du ski de randonnée, soumis à un système de permis qui ouvre et ferme des zones chaque jour en fonction du programme de tirs d'artillerie, et il est réservé aux personnes formées et équipées. Les campings sont ouverts d'environ fin juin à septembre. Comptez quelques heures en passant, deux à trois jours pour les randonnées. Le parc national du Mont-Revelstoke, avec sa route panoramique jusqu'au sommet et ses cèdres géants, est à quarante-cinq minutes à l'ouest.