Réserve naturelle de l’estuaire du Tage

Excursions et billets pour Réserve naturelle de l'estuaire du Tage : lequel réserver

L'estuaire du Tage est la grande mer intérieure qui s'ouvre derrière Lisbonne, là où le plus long fleuve de la péninsule Ibérique s'étale, en amont de l'étroit goulet par lequel il rejoint l'Atlantique, en un bassin d'eaux peu profondes, de vasières, de prés salés et de terres agricoles gagnées sur l'eau ; sa partie supérieure, qui commence à une vingtaine de kilomètres au nord-est de la ville, est une réserve naturelle et la zone humide la plus importante du Portugal. Rares sont les visiteurs de Lisbonne qui soupçonnent son existence, bien que beaucoup la traversent sur le pont Vasco da Gama. Il existe deux façons pratiques de la découvrir. La première est EVOA, un centre d'accueil consacré à l'observation des oiseaux, ouvert en 2013 au milieu de la Lezíria Grande, la vaste île plate de rizières et de pâturages située entre les bras du fleuve, en face de Vila Franca de Xira. On n'y accède qu'en voiture, en quarante-cinq minutes environ depuis Lisbonne, par l'autoroute jusqu'à Porto Alto puis par dix kilomètres ou plus d'un chemin agricole rectiligne et non revêtu à travers les champs, lui-même excellent pour les oiseaux.

L'entrée se fait sur billet, qu'il vaut mieux réserver à l'avance, soit pour une visite libre, soit avec l'un des guides du centre, et le site est fermé le lundi. Depuis un beau bâtiment en bois abritant une exposition et un café, des sentiers de quelques kilomètres font le tour de trois lagunes d'eau douce, créées à cet effet, que surplombent des observatoires, et l'on peut louer des jumelles. La seconde façon passe par l'eau : des sorties ornithologiques en petits groupes, de deux à trois heures, à bord de bateaux traditionnels peints du Tage ou de vedettes modernes, partent de Vila Franca de Xira, d'Alcochete et parfois de Lisbonne même, en fonction de la marée, pour approcher les flamants et les limicoles sur les bancs. Sur la rive sud, les anciens marais salants de Samouco, près d'Alcochete, disposent de sentiers et d'observatoires, avec des visites sur rendez-vous, et le bord du fleuve à Alcochete constitue un beau point de vue gratuit à marée basse.

Visiter Réserve naturelle de l'estuaire du Tage : ce que l’on voit

La réserve a été créée en 1976 et couvre environ 142 kilomètres carrés de l'estuaire supérieur, au sein d'une zone de protection spéciale plus vaste d'environ 450 kilomètres carrés ; elle a été inscrite au titre de la convention de Ramsar en 1980, lorsque le Portugal y a adhéré. L'estuaire dans son ensemble, d'environ 320 kilomètres carrés, est l'un des plus grands d'Europe occidentale, et sa situation, sur la côte atlantique à mi-chemin entre l'Europe du Nord et l'Afrique, avec un hiver doux et d'immenses étendues de vase découvertes deux fois par jour par une marée pouvant atteindre quatre mètres, en fait l'une des principales étapes de la voie de migration est-atlantique. Plus de 120 000 oiseaux d'eau y passent l'hiver, et bien davantage y transitent. L'avocette en est l'emblème : les bandes qui hivernent sur le Tage, de dix mille individus et plus les bonnes années, représentent une part importante de toute la population d'Europe occidentale. Les barges à queue noire des sous-espèces islandaise et continentale se rassemblent dans les rizières à la fin de l'hiver par dizaines de milliers avant de remonter vers le nord, et l'on trouve en grand nombre bécasseaux variables, pluviers argentés, chevaliers gambettes, barges rousses, grands gravelots et gravelots à collier interrompu, sarcelles d'hiver, canards souchets, canards siffleurs, canards pilets et oies cendrées, ces dernières sur leur seul site d'hivernage régulier du pays.

Les flamants roses, qui ne s'y reproduisent pas, sont présents toute l'année en bandes de plusieurs milliers, pour la plupart de jeunes oiseaux issus des colonies d'Espagne et de Camargue, et l'on observe des spatules, des ibis falcinelles, dont les effectifs ont énormément augmenté, des hérons pourprés, des blongios nains, des échasses blanches, des glaréoles à collier, des busards des roseaux, des élanions blancs, des balbuzards pêcheurs et, en hiver, à l'occasion, l'aigle de Bonelli et le hibou des marais. Les terres situées derrière les digues forment la Lezíria, la plaine alluviale drainée et endiguée depuis le Moyen Âge, dont une grande partie appartient à la Companhia das Lezírias, fondée en 1836, le plus grand domaine agricole et forestier du Portugal, aujourd'hui propriété de l'État : c'est le pays du taureau de combat noir et du cheval lusitanien, gardés par les campinos, cavaliers coiffés d'un bonnet vert et vêtus d'un gilet rouge, qui sont les héros des fêtes de Vila Franca de Xira. Le riz y est cultivé depuis le XVIIIe siècle et, inondées en hiver, les rizières servent de prolongement au marais. L'estuaire a aussi produit pendant des siècles du sel, ainsi que des huîtres jusqu'à ce que la pollution les détruise dans les années 1970 ; une eau plus propre a depuis ramené les poissons, et l'on revoit des dauphins au large de Lisbonne. Le projet de construire le nouvel aéroport de la ville sur la rive, à Montijo, a été combattu pendant des années par les ornithologues et a finalement été abandonné au profit d'un site plus à l'intérieur des terres.

Réserve naturelle de l'estuaire du Tage : meilleure période, saisons et horaires

La réserve se visite toute l'année, et EVOA est ouvert du mardi au dimanche, avec des horaires réduits en hiver. La meilleure période va d'octobre à mars, lorsque les bandes hivernantes sont présentes, avec un pic d'effectifs de décembre à février et les barges dans les rizières en janvier et février ; avril et mai, puis d'août à octobre, amènent les migrateurs de passage, et le printemps les échasses, les glaréoles et les hérons nicheurs ainsi que le chant des rousserolles. Juillet et août sont chauds, sans ombre et, pour les oiseaux, les mois les plus calmes, même si les flamants restent présents.

L'état de la marée décide de tout sur les vasières et pour les sorties en bateau : les oiseaux sont proches à marée montante et hors de vue à marée basse, alors renseignez-vous au moment de réserver. Les chemins agricoles de la Lezíria sont poussiéreux en été et peuvent être boueux après la pluie. Apportez des jumelles, un chapeau et un coupe-vent. Comptez une demi-journée. Vila Franca de Xira est à vingt minutes d'EVOA, tout comme Alcochete et son centre de magasins d'usine sur la rive sud, et Lisbonne à quarante-cinq minutes.