Parc national du W

Excursions et billets pour Parc national du W : lequel réserver

Le parc national du W se trouve au point de rencontre de trois pays d'Afrique de l'Ouest, le Niger, le Bénin et le Burkina Faso, et doit son curieux nom à la forme du fleuve Niger qui, à la limite nord du parc, revient sur lui-même en une série de méandres serrés, dessinant un W sur la carte. C'est l'une des plus grandes aires protégées de la région et, avec les parcs voisins d'Arly et de la Pendjari, le dernier grand refuge de la faune de la savane ouest-africaine. Il faut toutefois dire d'emblée que le parc n'est pas actuellement un lieu que l'on peut visiter. Depuis 2018 environ, des groupes jihadistes armés opèrent dans toute la zone frontalière entre les trois pays, utilisant les forêts du parc comme refuge et comme couloir ;

des gardes, des soldats et des civils ont été tués lors d'attaques, des touristes ont été enlevés et leur guide assassiné dans la Pendjari voisine en 2019, des humanitaires français et leurs accompagnateurs nigériens ont été tués dans une réserve de girafes près de Niamey en 2020, les gouvernements des trois pays ont fermé tout ou partie du parc aux visiteurs, et tous les gouvernements étrangers déconseillent formellement de se rendre dans la région. Cette notice est donc une description de ce qu'est le parc, et de la manière dont on le visitait il y a encore quelques années, et non une invitation. À l'époque, on y accédait par trois côtés. Depuis Niamey, la capitale du Niger, deux heures et demie de route menaient à l'entrée de La Tapoa, où un hôtel simple se dressait au bord du fleuve, et d'où des pistes rejoignaient les mares et les gorges de la Tapoa et de la Mékrou ; depuis le Bénin, on entrait dans le parc par les villes de Kandi et de Banikoara, par la mare aux éléphants d'Alfakoara et les chutes de Koudou ; et depuis le Burkina Faso, par la ville de Diapaga. Un véhicule tout-terrain, un guide et la saison sèche étaient indispensables.

Visiter Parc national du W : ce que l’on voit

Le parc est issu d'une réserve de chasse créée par l'administration coloniale française en 1926 ; il a été déclaré parc national en 1954, séparément dans chacun des trois territoires, et couvre environ 10 000 kilomètres carrés, dont un peu plus de la moitié au Bénin, un quart au Burkina Faso et 2 200 kilomètres carrés au Niger. La partie nigérienne a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996 et, en 2017, l'inscription a été étendue à l'ensemble du complexe W-Arly-Pendjari, quelque trente mille kilomètres carrés dans les trois pays, le continuum d'écosystèmes de savane le plus vaste et le plus important d'Afrique de l'Ouest. Le paysage est un plateau doucement ondulé de roches anciennes, à environ 250 mètres d'altitude, couvert de savane boisée et de savane arbustive soudaniennes, avec des forêts-galeries le long des rivières, des étendues de cuirasse latéritique nue et des baobabs épars, entaillé par les rivières saisonnières Tapoa, Mékrou et Alibori, que la saison sèche réduit à des chapelets de mares, et limité au nord-est par le Niger, dont le double méandre est dû à la rencontre du fleuve avec les quartzites durs de la chaîne de l'Atakora. La Mékrou a creusé dans ces roches une gorge aux parois abruptes et les chutes de Koudou. Le parc se situe dans une zone de transition entre le Sahel sec et les savanes plus humides du sud, et il abrite des espèces de l'un et de l'autre.

Il accueille, avec ses voisins, la plus grande population d'éléphants subsistant en Afrique de l'Ouest, plusieurs milliers dans le complexe, la majeure partie des quelques centaines de lions survivant dans la région, une lignée occidentale en danger critique d'extinction, les derniers guépards d'Afrique de l'Ouest, de la sous-espèce d'Afrique du Nord-Ouest, dont il ne reste que quelques dizaines d'individus au total, des léopards, des hyènes tachetées et rayées, le lycaon, aujourd'hui très rare, des buffles, des hippopotames, des hippotragues, des bubales, le korrigum ou topi occidental, des cobs de Buffon, des cobes defassa, des cobes des roseaux, des ourébis, des gazelles à front roux, des phacochères, des babouins et des patas, ainsi que le lamantin dans le Niger. Quelque 350 espèces d'oiseaux y ont été recensées, les zones humides le long du fleuve étant un important site d'hivernage pour les canards, les cigognes et les limicoles venus d'Europe. Le parc présente aussi un intérêt humain : son territoire est habité depuis l'âge de pierre, les vestiges d'anciens villages, de fourneaux de fonte du fer et de tombes y sont disséminés, et la manière dont des siècles d'installation, d'abandon et de feux ont façonné la végétation actuelle a été l'un des motifs de son inscription au patrimoine mondial. Ses principales difficultés, avant l'insécurité actuelle, étaient le braconnage, le pâturage illégal du bétail par des éleveurs descendant vers le sud en saison sèche, avec des centaines de milliers de têtes, la coupe des arbres pour le fourrage, et l'extension de la culture du coton jusqu'à ses limites au Bénin, avec les pesticides qui l'accompagnent. Depuis 2020, l'organisation African Parks gère la partie béninoise, en vertu d'un accord avec le gouvernement, dans des conditions de grand danger, et l'armée béninoise y est déployée.

Parc national du W : meilleure période, saisons et horaires

Lorsqu'il était ouvert, le parc ne se visitait qu'en saison sèche, de décembre environ à fin mai, les pistes étant impraticables pendant les pluies, de juin à octobre, période où le parc était fermé. La meilleure période pour voir les animaux allait de février à avril, lorsque l'herbe avait été brûlée et que l'eau ne subsistait que dans les mares permanentes et les rivières, où la faune se rassemblait ; décembre et janvier étaient plus frais, de 20 à 32 degrés, avec la brume poussiéreuse de l'harmattan, et avril et mai extrêmement chauds, au-dessus de 40 degrés.

La région est impaludée, un certificat de vaccination contre la fièvre jaune est exigé par les trois pays, et la méningite sévit en saison sèche. Rien de tout cela n'a d'utilité pratique à l'heure actuelle, et personne ne doit tenter de se rendre dans le parc ni dans les districts frontaliers qui l'entourent. Les girafes de Kouré, le dernier troupeau de girafes d'Afrique de l'Ouest, qui vivait dans des terres agricoles à une heure de Niamey, étaient autrefois le site animalier accessible du Niger, et elles se trouvent elles aussi désormais dans une zone où les déplacements sont déconseillés.