Parc national de Nightcap

Excursions et billets pour Parc national de Nightcap : lequel réserver

Nightcap est un parc de forêt tropicale humide subtropicale, de falaises et de cascades dans les collines de l'arrière-pays de l'extrême nord de la côte de Nouvelle-Galles du Sud, à environ trente-cinq kilomètres au nord de la ville de Lismore et à une heure de route de la station balnéaire de Byron Bay, dans la campagne agricole à l'esprit alternatif autour de Nimbin, The Channon et Dunoon. On n'y accède qu'en voiture, par des routes étroites et sinueuses dont les derniers tronçons ne sont pas goudronnés et deviennent glissants par temps humide, et l'accès est gratuit. Ses curiosités se répartissent en trois secteurs distincts, abordés par des directions différentes. Le plus célèbre est Minyon Falls, sur l'escarpement sud, accessible depuis la route de Lismore à Mullumbimby par Repentance Creek : à quelques pas d'un parking doté de tables de pique-nique, une plateforme d'observation surplombe le rebord d'un fer à cheval de falaises de rhyolite, d'où un ruisseau plonge d'une centaine de mètres dans une gorge remplie de palmiers, avec une vue jusqu'à la côte par temps clair.

De là, la boucle de Minyon Falls, treize kilomètres et quatre à cinq heures, descend à travers une forêt d'eucalyptus et une forêt tropicale jusqu'au pied des chutes, où se trouve un bassin parmi les rochers, puis remonte, et un itinéraire plus court jusqu'au pied des chutes, d'environ deux heures dans chaque sens, part de l'aire de pique-nique de Minyon Grass ; de fortes pluies et des glissements de terrain ont fermé ces sentiers pendant de longues périodes, et il convient de vérifier leur état. Tout près, le camping de Rummery Park s'étend parmi de grands arbres. Le deuxième secteur, Terania Creek, au bout d'une longue route de vallée depuis The Channon, possède une aire de pique-nique d'où un sentier facile d'environ quarante minutes dans chaque sens mène, à travers une magnifique forêt tropicale et devant d'énormes arbres à contreforts, jusqu'aux Protesters Falls. Le troisième, Mount Nardi, au-dessus de Nimbin, s'atteint par une route goudronnée jusqu'à huit cents mètres d'altitude, d'où de courtes promenades mènent à travers une forêt moussue jusqu'à des belvédères, et le long Historic Nightcap Track suit le tracé d'une ancienne piste muletière.

Visiter Parc national de Nightcap : ce que l’on voit

Le parc national a été créé en 1983, la date de 2016 parfois citée étant erronée ; il a été agrandi jusqu'à environ huit mille hectares et fait partie depuis 1986 des forêts humides du Gondwana de l'Australie, site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La chaîne de Nightcap est le rebord sud de la caldeira d'érosion du volcan Tweed, un grand volcan bouclier actif il y a quelque vingt-trois millions d'années, dont le culot central est le mont Warning, visible au nord, et les falaises et les cascades du parc sont taillées dans ses laves, la rhyolite dure et pâle formant les escarpements du haut desquels tombent les ruisseaux. Les précipitations sont les plus élevées de Nouvelle-Galles du Sud, plus de deux mètres et demi par an, et les sols volcaniques profonds portent une forêt tropicale subtropicale chaude d'une grande luxuriance, avec des cèdres rouges, des bois de rose, des carabeens jaunes, des booyongs, des orties géantes arborescentes, des figuiers étrangleurs, des palmiers bangalow, des palmiers walking-stick, des fougères arborescentes et un enchevêtrement de lianes, et, sur les sols de rhyolite plus pauvres, des forêts de brush box, dont certains arbres ont été datés de plus de mille cinq cents ans. Cette forêt ne faisait autrefois qu'un avec la Big Scrub, soixante-quinze mille hectares de forêt tropicale de plaine sur le plateau au sud, la plus grande d'Australie, que les colons défrichèrent presque entièrement pour des fermes laitières entre les années 1860 et 1900, moins d'un pour cent en ayant survécu ; la chaîne de Nightcap, trop escarpée pour être cultivée, est le plus grand vestige de sa frange montagneuse. Elle abrite une remarquable concentration de plantes rares et anciennes.

En 2000, un botaniste, Robert Kooyman, reconnut dans un ravin un arbre inconnu de la science, baptisé depuis nightcap oak, un membre de la famille des protéacées dont les plus proches parents ne sont connus qu'à l'état de fossiles vieux de dizaines de millions d'années ; il en existe moins de trois cents arbres adultes, tous sur quelques kilomètres carrés, et un feu de brousse en novembre 2019, qui a pénétré dans une forêt tropicale qui n'avait pas connu le feu depuis des milliers d'années, en a tué un certain nombre. Le Minyon quandong et le peach myrtle sont d'autres espèces propres à la chaîne. Parmi les oiseaux figurent le ménure d'Albert, présent seulement dans une petite région des chaînes frontalières, le ptilope magnifique, le paradisier gorge-d'acier, le podarge marbré, l'effraie ombrée et l'atrichorne roux, et parmi les mammifères le thylogale à pattes rouges, le potorou à long nez, le chat marsupial à queue tachetée et le koala ; la grenouille de Fleay et d'autres grenouilles menacées vivent le long des ruisseaux. Le parc occupe une place dans l'histoire de la protection de la nature en Australie. En août 1979, lorsque la commission forestière de l'État commença à exploiter la forêt tropicale de Terania Creek, plusieurs centaines de manifestants, dont beaucoup étaient des gens venus s'installer dans la région après le festival Aquarius organisé à Nimbin en 1973, campèrent dans la vallée et bloquèrent les bulldozers pendant un mois, en s'asseyant dans les arbres et devant les engins, dans ce qui est considéré comme le premier blocus d'action directe pour la défense d'une forêt au monde ; le débat public qui s'ensuivit conduisit le gouvernement de l'État, en 1982, à mettre fin à l'exploitation forestière des forêts tropicales en Nouvelle-Galles du Sud et à créer une série de nouveaux parcs nationaux, dont celui-ci. Ce pays est celui du peuple widjabul de la nation bundjalung, pour qui les chutes et les sommets sont sacrés.

Parc national de Nightcap : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert toute l'année, mais ferme en cas de danger d'incendie extrême et après de violentes tempêtes. Les cascades sont à leur apogée de janvier à avril environ, les mois les plus humides, et après toute forte pluie, lorsque Minyon Falls devient une colonne tonitruante ; lors d'un hiver et d'un printemps secs, elle peut se réduire à un mince voile ou s'arrêter complètement. La saison humide est aussi chaude, moite et infestée de sangsues, avec le risque de radiers inondés sur les routes d'accès, qui ont été gravement endommagées par les inondations de 2022.

Les mois plus frais, de mai à septembre, offrent des journées claires et douces de 18 à 22 degrés, des nuits froides sur la chaîne, les meilleures vues et les randonnées les plus agréables. Les ménures chantent en hiver. La baignade au pied des chutes est possible, mais les rochers sont glissants, et des avertissements concernant les algues bleu-vert sont parfois affichés. Restez derrière les barrières au belvédère, portez des chaussures qui accrochent bien et emportez un anti-moustiques et de l'eau. Comptez une journée. Nimbin est à vingt minutes de Mount Nardi, The Channon, avec son marché artisanal mensuel, à dix minutes de la route de Terania, et Byron Bay à une heure.