Parc national royal

Excursions et billets pour Parc national royal : lequel réserver

Le Royal National Park s'étend à la lisière sud de Sydney, sa limite nord n'étant qu'à une trentaine de kilomètres du centre-ville, à moins d'une heure en voiture ou en train, et c'est le deuxième plus ancien parc national du monde, une vaste étendue de lande sur grès, de vallées boisées, de rivières et de magnifiques falaises marines, que les habitants de Sydney appellent simplement le Nasho ou le Royal. Il est exceptionnellement facile d'accès sans voiture : les trains de la ligne Illawarra s'arrêtent à Loftus, Engadine, Heathcote, Waterfall et Otford, qui ont toutes des sentiers menant directement dans le parc, et un petit ferry relie en une demi-heure la banlieue de Cronulla, qui possède aussi une gare, au village de Bundeena, à l'angle nord-est du parc. Les automobilistes paient un droit journalier par véhicule ; les marcheurs et les cyclistes entrent gratuitement. Le cœur du parc est Audley, sur la rivière Hacking, à quinze minutes de l'entrée nord, avec le principal centre d'accueil des visiteurs, une salle de bal et un café des années 1940 restaurés, des pelouses de pique-nique et un hangar à bateaux qui loue des barques, des canoës et des vélos.

Une route panoramique, Lady Carrington Drive, désormais fermée aux voitures, offre une balade facile de dix kilomètres à vélo ou à pied le long de la rivière à travers la forêt tropicale. En voiture, des routes mènent aux plages de surf de Garie et de Wattamolla, cette dernière avec une lagune et une cascade à côté d'une plage abritée, très appréciée des familles, et la longue route côtière continue vers le sud hors du parc par le Sea Cliff Bridge en direction de Wollongong. La plus belle expérience est le Coast Track, vingt-six kilomètres le long des falaises et des plages de Bundeena à Otford, généralement parcouru en deux jours avec une nuit au camping de North Era, sur réservation. La plupart des gens en goûtent des portions lors de randonnées à la journée : de Bundeena aux gravures aborigènes de Jibbon et à Wedding Cake Rock, ou de Wattamolla à Eagle Rock et aux chutes de Curracurrong. Les célèbres Figure Eight Pools s'atteignent par une longue descente accidentée depuis le parking de Garawarra Farm.

Visiter Parc national royal : ce que l’on voit

Le parc a été inauguré le 26 avril 1879, sept ans seulement après Yellowstone, sous le simple nom de National Park, premier lieu au monde à porter ce nom, et il est devenu « Royal » en 1955, après que la reine Élisabeth II l'eut traversé en train l'année précédente ; il couvre environ 150 kilomètres carrés et a été inscrit sur la liste du patrimoine national australien en 2006, la date de 2016 figurant dans certaines bases de données étant une erreur. Sa création fut l'œuvre de Sir John Robertson, Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, et son but n'était pas la protection de la nature au sens moderne, mais la santé et les loisirs des habitants d'une ville en croissance rapide et insalubre, un poumon pour Sydney : les administrateurs ont défriché les sous-bois, planté des arbres d'ornement, aménagé des pelouses, barré la rivière à Audley pour le canotage, introduit des cerfs, des lapins et des renards et autorisé l'exploitation du bois ; l'armée y a organisé des manœuvres, et ce n'est que progressivement, sous la pression des randonneurs au XXe siècle, que la conservation est devenue l'objectif. Les cerfs rusa, venus de Java et lâchés en 1906, y sont toujours présents par centaines et abîment la végétation. Le parc occupe un plateau de grès de Hawkesbury, légèrement incliné du nord vers le sud, que la rivière Hacking et ses affluents ont entaillé de vallées profondes, et qui se termine à l'est par une ligne de falaises presque continue, atteignant cent mètres de haut dans le sud, interrompue par quelques plages. Sa végétation offre un échantillon de tout ce que la région de Sydney peut offrir, plus d'un millier d'espèces de plantes : sur le plateau exposé, une lande basse et dense qui, de la fin de l'hiver au printemps, est une masse de fleurs, avec des lis de Gymea aux têtes écarlates sur des tiges de quatre mètres, des waratahs, des banksias, des acacias, des boronias, des grass trees et des Christmas bells ;

des bois de scribbly gum, de bloodwood et d'angophora sur les crêtes ; une haute forêt de blackbutt et de turpentine sur les pentes ; et dans la vallée abritée du cours supérieur de la Hacking, des vestiges de forêt tropicale subtropicale et tempérée chaude, avec des coachwoods, des sassafras, des lilly pillies et des palmiers choux. Pendant des milliers d'années, ce fut le pays du peuple dharawal, dont les gravures de baleines, de kangourous, de poissons et d'une figure spirituelle sont visibles sur la plateforme rocheuse de Jibbon Head, et dont les amas de coquillages bordent l'estuaire. Pendant la crise des années 1930, des mineurs au chômage et leurs familles ont construit des cabanes en bois flotté et en matériaux de récupération sur les plages d'Era, de Burning Palms et de Little Garie, accessibles uniquement à pied, et quelque deux cents de ces cabanes subsistent, transmises au sein des familles et désormais protégées au titre du patrimoine. Le parc a brûlé à maintes reprises, de la manière la plus destructrice en janvier 1994, quand le feu en a consumé plus de quatre-vingt-dix pour cent, puis de nouveau en 2001, et sa régénération a été étudiée de près. Quelque trois cents espèces d'oiseaux y ont été recensées, parmi lesquelles le ménure superbe dans les ravines de forêt tropicale, le cacatoès à huppe jaune, le méliphage de Nouvelle-Hollande, le pygargue et le manchot pygmée, ainsi que des wallabies bicolores, des échidnés, des opossums, des phalangers volants et des varans, et les baleines à bosse passent tout près sous les falaises de mai à novembre.

Parc national royal : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert tous les jours, les barrières fermant au crépuscule, et il est complètement fermé les jours de danger d'incendie extrême, qui surviennent surtout d'octobre à mars. La fin de l'hiver et le printemps, d'août à octobre, sont la meilleure période : la lande est en fleurs, les journées sont douces, de 17 à 23 degrés, et les baleines redescendent vers le sud ; l'automne est stable et limpide, et l'hiver est frais, ensoleillé et idéal pour les longues randonnées. L'été est chaud, humide et bondé à Wattamolla et à Garie, où les parkings sont pleins dès le milieu de la matinée le week-end et où les barrières sont alors fermées ;

mieux vaut donc partir tôt ou prendre le train. Les Figure Eight Pools ne peuvent être visitées en sécurité qu'à marée basse et par mer calme, le service des parcs publiant une prévision des risques, et plusieurs personnes ont été emportées de la plateforme rocheuse et blessées ; Wedding Cake Rock est clôturé car il risque de s'effondrer. Il n'y a pas d'eau potable sur le Coast Track, les falaises ne sont pas protégées par des barrières et les plages de surf connaissent de dangereux courants d'arrachement : ne vous baignez que là où des sauveteurs sont en service. Comptez une journée, deux pour le Coast Track. Cronulla et Wollongong sont les villes les plus proches.