Parc national marin des Douze Apôtres

Excursions et billets pour Parc national marin des Douze Apôtres : lequel réserver

Les Douze Apôtres sont les aiguilles de calcaire plantées dans la mer sur la côte sud-ouest du Victoria, apothéose de la Great Ocean Road, et le parc national marin correspond à la mer qui les entoure et s'étend sous elles ; les hauts de falaise et les plateformes d'observation d'où tout le monde les contemple appartiennent au parc national voisin de Port Campbell. Ils se trouvent à 275 kilomètres de Melbourne par la route côtière, soit quatre heures et demie à cinq heures de route sinueuse, ou environ trois heures par l'autoroute de l'intérieur, et c'est ce calcul qui dicte le choix. Les excursions d'une journée en autocar ou en minibus depuis Melbourne, de loin la façon la plus courante de venir, partent à sept heures, suivent la côte à l'aller ou, dans les versions à itinéraire inversé qui atteignent les Apôtres avant la foule, passent d'abord par l'intérieur, s'arrêtent à Bells Beach ou au Memorial Arch, à Kennett River pour chercher des koalas sauvages, à Apollo Bay pour le déjeuner et pour une marche en forêt tropicale dans les Otways, consacrent une heure à une heure et demie aux Apôtres et à Loch Ard Gorge, et rentrent vers dix heures du soir, soit treize à quatorze heures au total.

Les excursions au coucher du soleil sont calées pour voir les Apôtres dans la lumière du soir. Les circuits de deux jours, ou une voiture de location avec une nuit à Apollo Bay ou à Port Campbell, sont bien préférables : ils offrent le coucher et le lever du soleil sur les aiguilles et le temps de voir Gibson Steps, l'Arch, London Bridge et la Grotto plus à l'ouest. Tout est gratuit. Des vols en hélicoptère de dix à vingt-cinq minutes décollent à côté du centre d'accueil des visiteurs ; c'est le seul moyen de voir toute la ligne de côte d'un seul coup d'œil. La plongée et le snorkeling dans le parc marin lui-même sont réservés aux plongeurs expérimentés en eaux froides, avec des prestataires locaux, les rares jours de mer calme.

Visiter Parc national marin des Douze Apôtres : ce que l’on voit

Le parc national marin a été créé en 2002 et couvre environ 7 500 hectares d'océan le long de dix-sept kilomètres de côte à l'est de Port Campbell, de Broken Head à Pebble Point ; c'est le deuxième plus grand des parcs nationaux marins du Victoria. Les falaises et les aiguilles sont faites d'un calcaire tendre et pâle, formé par l'accumulation de coquilles et de squelettes de créatures marines sur un fond de mer il y a dix à vingt millions d'années, puis soulevé, et que l'océan Austral, qui arrive ici sans obstacle depuis l'Antarctique, est en train de reprendre : les vagues creusent des grottes dans les promontoires, les grottes se rejoignent pour former des arches, et les arches s'effondrent en laissant des aiguilles, hautes de quarante-cinq mètres au maximum, qui s'écroulent à leur tour. Le groupe s'appelait la Truie et ses Porcelets jusqu'aux années 1920, où il fut rebaptisé pour les besoins du tourisme ; il n'y en a jamais eu douze, neuf étaient visibles quand l'une s'est effondrée en juillet 2005, et il en reste huit, ou sept et demie.

L'érosion est d'environ deux centimètres par an et parfois soudaine : l'arche de London Bridge s'est effondrée en janvier 1990, laissant deux visiteurs bloqués sur la nouvelle île jusqu'à ce qu'un hélicoptère vienne les chercher. À Gibson Steps, quatre-vingt-six marches taillées dans la falaise descendent jusqu'à la plage, au pied de deux aiguilles, à marée basse et par mer calme. Loch Ard Gorge, à trois minutes de route à l'ouest, porte le nom du clipper en fer qui fit naufrage sur Mutton Bird Island dans le brouillard le 1er juin 1878, trois mois après avoir quitté l'Angleterre, avec cinquante-deux morts ; les deux survivants, tous deux âgés de dix-huit ans, l'apprenti du navire Tom Pearce et la passagère Eva Carmichael, qu'il tira de l'eau, gagnèrent le rivage dans la gorge, et l'épave repose dans le parc marin. Sous l'eau se trouvent des forêts de kelp, des jardins d'éponges, des canyons, des arches et des récifs à la riche vie d'eaux froides : langoustes australes, dragons de mer, otaries à fourrure. Les manchots pygmées, un millier environ, débarquent au crépuscule sur la plage au pied des Apôtres et s'observent depuis la plateforme avec des jumelles, et les puffins à bec grêle nichent sur Mutton Bird Island d'octobre à avril.

Parc national marin des Douze Apôtres : meilleure période, saisons et horaires

Les plateformes d'observation sont ouvertes en permanence, et le centre d'accueil des visiteurs, avec son parking, ses toilettes et son kiosque, d'environ 9 h à 17 h. L'été, de décembre à février, est la période la plus chargée, les autocars remplissant les plateformes entre onze heures et seize heures ; le lever du soleil et l'heure qui précède le coucher du soleil sont à la fois plus calmes et bien plus beaux, les aiguilles rougeoyant d'orange, et le coucher du soleil est suivi par l'arrivée des manchots.

L'hiver, de juin à août, est froid, venteux et spectaculaire, avec la plus grosse mer, et les baleines franches australes mettent bas au large de Warrnambool, à une heure à l'ouest. Le temps change plusieurs fois par jour en toute saison, et le vent en haut des falaises est fort. Comptez une heure et demie pour les Apôtres et Loch Ard Gorge. Port Campbell est à dix minutes à l'ouest, la forêt tropicale des Otways et le phare de Cape Otway à une heure à l'est, et Melbourne à trois heures par l'intérieur.