Riserva naturale di Stony Point

Tour e biglietti per Riserva naturale di Stony Point: quale prenotare

Stony Point è un piccolo promontorio roccioso nel villaggio costiero di Betty's Bay, sulla costa dell'Overberg, a est di Città del Capo, ed è la sede di una delle sole due colonie di pinguini africani sulla terraferma del Sudafrica; l'altra, molto più nota e molto più affollata, si trova a Boulders Beach, sulla penisola del Capo. Dista circa novanta chilometri, un'ora e mezza di strada, dal centro di Città del Capo, e metà del piacere sta nel tragitto: oltre Gordon's Bay la strada costiera, la Clarence Drive, corre per una ventina di chilometri su una cengia tra le montagne del Kogelberg e l'ampia distesa aperta della False Bay, una delle più belle strade costiere del paese, dalle cui piazzole di sosta si osservano le balene nella stagione giusta. Non ci sono mezzi pubblici, e i visitatori arrivano con un'auto a noleggio o con le escursioni in giornata lungo la costa delle balene, che di solito abbinano i pinguini al vicino giardino botanico e alla cittadina di Hermanus, quaranta minuti più avanti.

La riserva è gestita da CapeNature, l'ente provinciale per la conservazione della natura, che fa pagare un modesto biglietto d'ingresso in un chiosco accanto al parcheggio, dove ci sono servizi igienici e, negli edifici della vecchia stazione baleniera, un ristorante gestito dalla comunità locale. La visita è semplice e dura circa un'ora. Una passerella in legno sopraelevata, lunga qualche centinaio di metri e adatta a sedie a rotelle e passeggini, si protende lungo la punta attraversando il cuore della colonia, così che gli uccelli, che non temono le persone sulla passerella, covano, si lisciano le penne, litigano, ragliano e vanno e vengono dal mare dondolando a portata di mano su entrambi i lati, mentre alcuni pannelli illustrano la loro vita; i visitatori non possono lasciare la passerella né toccare gli uccelli, che hanno il becco affilato. Le rocce in fondo alla punta sono affollate di cormorani, e le procavie delle rocce si crogiolano al sole sui massi.

Visitare Riserva naturale di Stony Point: cosa si vede

Il pinguino africano, l'unico pinguino che nidifica sul continente africano, è un uccello della fredda e pescosa corrente del Benguela, bianco e nero, con una fascia nera sul petto, un disegno di macchie individuale come un'impronta digitale e una chiazza di pelle rosa nuda sopra l'occhio che lo aiuta a disperdere il calore; il suo verso forte, simile al raglio di un asino, gli valse l'antico nome di «pinguino asino». Normalmente nidifica su isole al largo, dove è al sicuro dai predatori terrestri, e la nascita di una colonia sulla terraferma fu inattesa: alcune coppie si stabilirono a Stony Point nel 1982, all'incirca nello stesso periodo in cui le prime arrivarono a Boulders, forse perché i pesci da cui dipendono si erano spostati verso est, e nei decenni successivi la colonia crebbe fino a diventare una delle più grandi in assoluto, con al suo apice circa duemila coppie nidificanti. I primi anni furono precari, poiché in più di un'occasione un leopardo sceso dalle montagne alle spalle uccise decine di uccelli in una sola notte, e oggi recinzioni e presenza umana tengono lontani leopardi, caracal, manguste e cani. I pinguini scavano le loro tane di nidificazione nel suolo sabbioso sotto i cespugli, oppure usano i nidi artificiali in vetroresina e ceramica che i conservazionisti hanno disposto in file, poiché gli spessi strati di guano in cui la specie un tempo scavava furono asportati dalle sue isole di nidificazione nell'Ottocento per farne fertilizzante. La storia della specie nel suo complesso è cupa. All'inizio del Novecento i pinguini africani erano forse un milione e mezzo;

la raccolta delle loro uova come prelibatezza, l'asportazione del guano, le fuoriuscite di petrolio e, soprattutto negli ultimi decenni, il crollo degli stock di sardine e acciughe, dovuto alla pesca eccessiva e ai cambiamenti dell'oceano, li hanno ridotti di circa il novantasette per cento, a meno di diecimila coppie nidificanti, e nel 2024 la specie è stata classificata in pericolo critico, con previsioni secondo cui potrebbe estinguersi in natura nel giro di un decennio circa se la pesca intorno alle sue colonie non verrà limitata, una questione su cui si è combattuto davanti ai tribunali sudafricani. Stony Point è una delle sei colonie intorno alle quali sono stati disposti divieti di pesca. Il promontorio è anche l'unico luogo al mondo in cui tre specie di cormorani presenti soltanto nell'Africa australe, il cormorano del Capo, il cormorano dei banchi e il cormorano coronato, nidificano fianco a fianco, insieme al cormorano pettobianco, e gabbiani dorsonero del Capo, gabbiani di Hartlaub, beccacce di mare nere africane e sterne sono sempre presenti. Tra il 1913 e il 1930 sulla punta sorgeva la stazione baleniera di Waaygat, un'impresa norvegese, verso la quale le baleniere rimorchiavano balene franche australi, megattere e altre balene per scuoiarle e farne bollire il grasso; lo scivolo in cemento, le caldaie arrugginite e lo scafo di una baleniera naufragata sugli scogli sono ancora lì, e le balene, protette dal 1935, sono tornate a partorire in queste baie. Alle spalle del villaggio si innalzano le montagne della riserva della biosfera del Kogelberg, il cuore del regno floristico del Capo, con circa milleseicento specie di piante, più che in qualsiasi altra area di dimensioni comparabili sulla Terra.

Riserva naturale di Stony Point: periodo migliore, stagioni e orari

La riserva è aperta tutti i giorni, all'incirca dalle 8 alle 16.30. I pinguini sono presenti tutto l'anno, ma il loro numero a terra varia secondo il ciclo annuale: la nidificazione avviene soprattutto da febbraio a settembre circa, con la massima attività e il maggior numero di pulcini da marzo a giugno; da novembre a gennaio circa gli adulti vengono a terra per la muta e restano fermi per tre settimane, arruffati e incapaci di nutrirsi, mentre rinnovano le penne; negli altri periodi molti uccelli di giorno sono in mare, partono alle prime luci e tornano nel tardo pomeriggio, per cui il primo mattino e l'ultima ora prima della chiusura sono i momenti migliori per vederli in gran numero.

Le balene franche australi sono nella baia all'incirca da giugno a novembre, con il picco in settembre e ottobre. L'estate del Capo, da novembre a marzo, è calda, secca e ventosa, con lo scirocco di sud-est che soffia forte sulla punta; l'inverno è fresco, con pioggia e tempeste ma anche molte belle giornate. La colonia ha un forte odore di pesce. Si portino una giacca antivento e un binocolo. Si calcoli un'ora. Il giardino botanico Harold Porter è a cinque minuti, Kleinmond a quindici e Hermanus a quaranta.