Réserve naturelle de Stony Point

Excursions et billets pour Réserve naturelle de Stony Point : lequel réserver

Stony Point est un petit promontoire rocheux situé dans le village balnéaire de Betty's Bay, sur la côte de l'Overberg, à l'est du Cap ; il abrite l'une des deux seules colonies de manchots du Cap du continent sud-africain, l'autre, bien plus connue et bien plus fréquentée, se trouvant sur la plage de Boulders, dans la péninsule du Cap. Il se trouve à environ quatre-vingt-dix kilomètres, soit une heure et demie de route, du centre du Cap, et le trajet fait la moitié du plaisir : au-delà de Gordon's Bay, la route côtière, Clarence Drive, court sur une vingtaine de kilomètres le long d'une corniche entre les montagnes du Kogelberg et la vaste étendue ouverte de False Bay ; c'est l'une des plus belles routes côtières du pays, et l'on observe les baleines en saison depuis ses aires de stationnement. Il n'existe aucun transport public, et les visiteurs viennent en voiture de location ou lors d'excursions d'une journée sur la côte des baleines, qui associent souvent les manchots au jardin botanique voisin et à la ville de Hermanus, quarante minutes plus loin.

La réserve est gérée par CapeNature, l'agence provinciale de conservation de la nature, qui perçoit un modeste droit d'entrée à un guichet à côté du parking, où se trouvent des toilettes et, dans les anciens bâtiments de la station baleinière, un restaurant tenu par la communauté locale. La visite est simple et dure environ une heure. Une passerelle en bois surélevée, longue de quelques centaines de mètres et accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, s'avance sur la pointe à travers le cœur de la colonie, si bien que les oiseaux, qui ne craignent pas les personnes sur la passerelle, nichent, lissent leurs plumes, se chamaillent, braient et se dandinent vers la mer et depuis la mer à portée de main de part et d'autre, tandis que des panneaux expliquent leur mode de vie ; les visiteurs ne doivent pas quitter la passerelle ni toucher les oiseaux, dont le bec est acéré. Les rochers au bout de la pointe sont couverts de cormorans, et des damans des rochers se chauffent au soleil sur les blocs de pierre.

Visiter Réserve naturelle de Stony Point : ce que l’on voit

Le manchot du Cap, seul manchot à se reproduire sur le continent africain, est un oiseau du courant de Benguela, froid et riche en poissons ; il est noir et blanc, avec une bande noire en travers de la poitrine, un motif de taches aussi individuel qu'une empreinte digitale et une plaque de peau nue et rose au-dessus de l'œil qui l'aide à évacuer la chaleur ; son braiment sonore, semblable à celui d'un âne, lui a valu son ancien nom anglais de « jackass penguin ». Il se reproduit normalement sur des îles au large, où il est à l'abri des prédateurs terrestres, et la fondation d'une colonie sur le continent a été une surprise : quelques couples se sont installés à Stony Point en 1982, à peu près au moment où les premiers arrivaient à Boulders, peut-être parce que les poissons dont ils dépendent s'étaient déplacés vers l'est, et la colonie s'est agrandie au cours des décennies suivantes jusqu'à devenir l'une des plus grandes au monde, comptant à son apogée quelque deux mille couples nicheurs. Ses débuts ont été précaires, car un léopard descendu des montagnes voisines a tué des dizaines d'oiseaux en une seule nuit à plus d'une reprise ; des clôtures et la présence humaine tiennent désormais à distance léopards, caracals, mangoustes et chiens. Les manchots creusent leurs terriers de nidification dans le sol sablonneux sous les buissons, ou utilisent les nichoirs artificiels en fibre de verre et en céramique que les défenseurs de la nature ont disposés en rangées, car les épaisses couches de guano dans lesquelles l'espèce creusait autrefois ses terriers ont été raclées sur ses îles de reproduction au XIXe siècle pour servir d'engrais. L'histoire de l'espèce dans son ensemble est sombre. Il y avait peut-être un million et demi de manchots du Cap au début du XXe siècle ;

la collecte de leurs œufs, considérés comme un mets de choix, l'extraction du guano, les marées noires et, surtout au cours des dernières décennies, l'effondrement des stocks de sardines et d'anchois, dû à la surpêche et aux changements océaniques, les ont réduits de quelque quatre-vingt-dix-sept pour cent, à moins de dix mille couples nicheurs, et en 2024 l'espèce a été classée en danger critique d'extinction, certaines prévisions annonçant sa disparition à l'état sauvage d'ici une dizaine d'années si la pêche autour de ses colonies n'est pas restreinte, une question âprement disputée devant les tribunaux sud-africains. Stony Point est l'une des six colonies autour desquelles des fermetures de la pêche ont été ordonnées. Le promontoire est aussi le seul endroit au monde où trois espèces de cormorans propres à l'Afrique australe, le cormoran du Cap, le cormoran des bancs et le cormoran couronné, se reproduisent côte à côte, en compagnie du cormoran à poitrine blanche ; goélands dominicains, mouettes de Hartlaub, huîtriers de Moquin et sternes sont toujours présents. De 1913 à 1930, la pointe a accueilli la station baleinière de Waaygat, une entreprise norvégienne, vers laquelle des baleiniers remorquaient des baleines franches australes, des baleines à bosse et d'autres baleines pour les dépecer et en faire fondre la graisse ; la cale de halage en béton, les chaudières rouillées et la coque d'un baleinier échoué sur les rochers sont toujours là, et les baleines, protégées depuis 1935, sont revenues mettre bas dans ces baies. Derrière le village s'élèvent les montagnes de la réserve de biosphère du Kogelberg, cœur du royaume floral du Cap, avec quelque mille six cents espèces de plantes, davantage que dans toute autre zone de taille comparable sur terre.

Réserve naturelle de Stony Point : meilleure période, saisons et horaires

La réserve est ouverte tous les jours, d'environ 8 h à 16 h 30. Les manchots sont présents toute l'année, mais leur nombre à terre varie selon leur cycle annuel : la reproduction a lieu principalement de février à septembre environ, avec la plus grande activité et le plus grand nombre de poussins de mars à juin ; de novembre à janvier environ, les adultes viennent à terre pour muer, restant plantés là pendant trois semaines, ébouriffés et incapables de se nourrir, le temps de renouveler leur plumage ; le reste du temps, de nombreux oiseaux passent la journée en mer, partant aux premières lueurs et revenant en fin d'après-midi, si bien que le petit matin et la dernière heure avant la fermeture sont les meilleurs moments pour les voir en nombre.

Les baleines franches australes sont présentes dans la baie de juin à novembre environ, avec un pic en septembre et octobre. L'été austral du Cap, de novembre à mars, est chaud, sec et venteux, le vent du sud-est soufflant fort sur la pointe ; l'hiver est frais, avec de la pluie et des tempêtes mais aussi de nombreuses belles journées. La colonie sent fortement le poisson. Prévoyez un coupe-vent et des jumelles. Comptez une heure. Le jardin botanique Harold Porter se trouve à cinq minutes, Kleinmond à quinze et Hermanus à quarante.