Parc national de West Coast

Excursions et billets pour Parc national de West Coast : lequel réserver

Le parc national de West Coast se trouve sur la côte atlantique de l'Afrique du Sud, à environ cent vingt kilomètres au nord du Cap, soit une heure et quart par la route côtière, la R27, et il entoure la lagune de Langebaan, un long bras d'eau de mer claire, abritée et turquoise, entre une bande de dunes blanches du côté de l'océan et une plaine basse de granit et de calcaire de l'autre. On le visite pour trois choses : la lagune et ses plages, les oiseaux et, pendant quelques semaines chaque année, l'une des plus grandes floraisons sauvages du monde ; il constitue une excursion facile à la journée depuis la ville, en voiture de location ou avec un circuit organisé, car il n'existe aucun transport public. Il y a deux entrées, l'une sur la R27 et l'autre à la ville de vacances de Langebaan, à l'extrémité nord de la lagune, où l'on acquitte le droit d'entrée, nettement plus élevé pendant la saison des fleurs. Une route goudronnée fait le tour de la lagune, avec une limitation de vitesse que justifient les nombreuses tortues qui la traversent.

Sur la rive ouest, Kraalbaai et Preekstoel, qui lui est contigu, sont les haltes favorites, avec des aires de pique-nique, une jetée, des bateaux-maisons amarrés que l'on peut louer pour la nuit, et une eau peu profonde, calme et relativement chaude, d'une couleur digne des Caraïbes, dans laquelle les familles se baignent et barbotent ; Tsaarsbank, du côté du large, possède des aires de pique-nique entre les rochers, où les rouleaux de l'Atlantique se brisent tout à côté. À l'extrémité sud de la lagune, l'ancienne ferme de Geelbek, une demeure de style hollandais du Cap datant de 1744, abrite un restaurant et un centre d'information, d'où des sentiers mènent à des affûts ornithologiques dominant le marais salé et les vasières ; le belvédère de Seeberg, sur la rive est, est une butte de granit offrant une vue sur toute la lagune. Le secteur de Postberg, à la pointe de la péninsule occidentale, n'est ouvert au public qu'en août et en septembre, pour les fleurs. Plusieurs sentiers d'un ou deux jours ainsi que des itinéraires de VTT peuvent être réservés, et l'on pratique le kitesurf et le kayak à Langebaan.

Visiter Parc national de West Coast : ce que l’on voit

Le parc national a été proclamé en 1985 pour protéger la lagune et a été agrandi depuis jusqu'à quelque 400 kilomètres carrés, qui comprennent quatre petites îles au large, à l'entrée de la baie de Saldanha ; la lagune a été inscrite au titre de la convention de Ramsar en 1988, et le parc fait partie d'une réserve de biosphère de l'UNESCO. La lagune de Langebaan diffère de la plupart des lagunes en ce qu'aucune rivière ne s'y jette : c'est une langue de mer, longue de dix-sept kilomètres et large de quatre au maximum, ouverte sur la baie de Saldanha à son extrémité nord, remplie et vidée deux fois par jour par la marée, et réchauffée par le soleil dans ses hauts-fonds, si bien que, alors que l'Atlantique au large de cette côte, refroidi par le courant de Benguela, dépasse rarement quinze degrés, l'eau de Kraalbaai peut être plus chaude de plusieurs degrés. À son extrémité sud, là où le courant de marée faiblit, s'étendent de vastes marais salés, environ un tiers de tous les marais salés d'Afrique du Sud, et des vasières riches en vers, en escargots et en crustacés. Ce sont eux qui font de la lagune la zone humide la plus importante du pays pour les limicoles. Chaque été austral, de septembre à mars environ, elle reçoit la visite de dizaines de milliers de limicoles migrateurs qui nichent dans la toundra arctique de Sibérie et du nord de l'Europe et parcourent quelque quinze mille kilomètres pour venir hiverner ici, parmi lesquels le bécasseau cocorli, le plus nombreux, le pluvier argenté, le bécasseau sanderling, le bécasseau maubèche, le tournepierre à collier, la barge rousse et le courlis corlieu, ainsi que des espèces résidentes : flamants roses et flamants nains, pélicans blancs, huîtriers de Moquin et canards du Cap, plus de 250 espèces ayant été recensées.

Les îles, qui ne se visitent pas, abritent de grandes colonies de fous du Cap, de cormorans du Cap, de goélands dominicains et de manchots du Cap, et elles furent raclées jusqu'à la roche de leur guano lors d'une ruée frénétique dans les années 1840, quand des centaines de navires mouillaient dans la baie. Les terres autour de la lagune sont couvertes de strandveld, un maquis côtier bas et dense riche en plantes succulentes, et de fynbos sur les sols plus sableux ; la majeure partie de l'année, cette végétation arbore un gris-vert discret, mais après de bonnes pluies d'hiver elle explose à la fin de l'hiver en nappes de marguerites et d'autres plantes annuelles, blanches, orange, jaunes et violettes, qui tapissent le sol à perte de vue, de la manière la plus spectaculaire dans la réserve de Postberg, un ensemble de terres agricoles privées géré avec le parc, où élands, bontebocks, bubales roux, oryx gazelles, zèbres de montagne du Cap et gnous paissent parmi les fleurs. Le parc compte aussi des autruches, des caracals, des otocyons et un grand nombre de tortues angulées. En 1995, dans une dalle de roche dunaire fossile sur la rive de la lagune à Kraalbaai, un géologue a découvert une série d'empreintes de pas humaines laissées par une personne de petite taille, probablement une femme, descendant une dune humide il y a environ 117 000 ans, parmi les plus anciennes empreintes connues d'humains anatomiquement modernes ; on les appelle communément les empreintes d'Ève, et la dalle originale se trouve aujourd'hui dans un musée du Cap, une réplique étant exposée à Geelbek.

Parc national de West Coast : meilleure période, saisons et horaires

Le parc est ouvert tous les jours toute l'année, de 7 h du matin jusqu'en début de soirée en été et jusqu'à 18 h en hiver. La saison des fleurs est courte et dépend entièrement des pluies d'hiver : elle s'étend environ de début août à la mi-septembre ou à la fin septembre, les deux dernières semaines d'août et la première de septembre étant généralement les meilleures, et le secteur de Postberg n'est ouvert que pendant ces deux mois. Les fleurs ne s'ouvrent qu'au soleil et se tournent vers lui : il faut donc y aller par une journée lumineuse, entre 11 h et 16 h environ, et rouler avec le soleil dans le dos ;

le week-end, en saison, l'attente aux entrées peut durer une heure ou plus, et il vaut bien mieux choisir un jour de semaine. L'été, de novembre à mars, est sec, chaud, de 25 à 30 degrés, et venteux ; c'est la saison des plages de Kraalbaai et des limicoles migrateurs, que l'on observe au mieux depuis les affûts de Geelbek à marée montante, deux à trois heures avant la pleine mer. L'hiver est frais et pluvieux, vert et paisible. On aperçoit des baleines franches australes depuis Tsaarsbank d'août à novembre. Comptez une journée. Langebaan est à l'entrée du parc, le village de pêcheurs de Paternoster à quarante-cinq minutes au nord, et le parc fossile de la West Coast à une demi-heure.