Parco e riserva nazionale di Katmai

Tour e biglietti per Parco e riserva nazionale di Katmai: quale prenotare

Katmai si trova alla base della penisola di Alaska, nel sud-ovest dello stato, e nessuna strada vi conduce né vi entra, per cui ogni visita comincia con un piccolo aereo. È il luogo in cui si scattano le famose fotografie degli orsi bruni ritti sul bordo di una cascata che afferrano al volo con le fauci i salmoni che saltano, e quella cascata, le Brooks Falls, è la meta di quasi tutti. Ci sono due modi per raggiungerla. Quello normale è volare con una compagnia di linea da Anchorage al villaggio di King Salmon, un'ora e un quarto, e poi in idrovolante, venti minuti, fino a Brooks Camp sul lago Naknek; l'altro è una gita in giornata in idrovolante diretto da Anchorage, Homer o Kodiak, che richiede un'ora e mezza o più per tratta, concede tre o quattro ore a terra, costa moltissimo ed è soggetta a cancellazioni per il maltempo.

All'arrivo a Brooks Camp ogni visitatore deve partecipare a un breve incontro informativo sul comportamento da tenere tra gli orsi, dopodiché si cammina, senza accompagnatore, per circa due chilometri lungo un sentiero e una passerella in legno sopraelevata con cancelli fino alle piattaforme di osservazione: una alla foce del fiume, una alle rapide e la piattaforma della cascata vera e propria, dove nelle settimane di punta gli accessi sono limitati e un ranger tiene una lista d'attesa, concedendo a ogni gruppo fino a un'ora. Gli orsi usano lo stesso sentiero, e le attese mentre uno di loro dorme sul percorso fanno parte della giornata. Per pernottare c'è il Brooks Lodge, le cui sedici cabine vengono assegnate con un sorteggio che si tiene più di un anno prima, e un campeggio all'interno di una recinzione elettrica, i cui posti si esauriscono online pochi minuti dopo l'apertura delle prenotazioni a gennaio. Ogni giorno un tour in autobus di sette-otto ore porta dal campo alla Valley of Ten Thousand Smokes. Gite in giornata di osservazione degli orsi di tutt'altro genere partono da Homer e Kodiak e atterrano sulle spiagge della costa esterna di Katmai, a Hallo Bay e Geographic Harbor, dove le guide accompagnano piccoli gruppi a piedi tra orsi che brucano i carici e scavano alla ricerca di vongole.

Visitare Parco e riserva nazionale di Katmai: cosa si vede

Katmai fu istituito come monumento nazionale nel 1918, ampliato più volte e trasformato in parco e riserva nazionale nel 1980, con una superficie di circa 16.500 chilometri quadrati, e il suo scopo originario non aveva nulla a che fare con gli orsi. Il 6 giugno 1912 una nuova bocca, in seguito chiamata Novarupta, si aprì ai piedi del Mount Katmai ed eruttò per sessanta ore nella più grande eruzione vulcanica del Novecento, emettendo circa tredici chilometri cubi di magma, trenta volte più del Mount St. Helens nel 1980. La cenere si depositò per un piede di spessore, circa trenta centimetri, sulla città di Kodiak, a centosessanta chilometri di distanza, dove l'oscurità durò due giorni e i tetti crollarono; la vetta del Mount Katmai, a dieci chilometri dalla bocca, svuotata dal basso, sprofondò su se stessa, lasciando una caldera oggi occupata da un lago azzurro; e un flusso di cenere e pomice incandescenti invase la valle del fiume Ukak, seppellendo cento chilometri quadrati sotto uno spessore fino a duecento metri. Poiché la regione era quasi disabitata, nessuno morì. Quando il botanico Robert Griggs raggiunse la valle nel 1916, durante una spedizione della National Geographic Society, trovò l'intero fondovalle trafitto da innumerevoli getti di vapore, alcuni alti centinaia di metri, prodotti dall'acqua dei torrenti sepolti che bolliva nel deposito ancora caldo, e la chiamò Valle dei Diecimila Fumi;

i suoi resoconti portarono direttamente alla sua tutela. Le fumarole si spensero nel giro di pochi decenni, e oggi la valle è una pianura silenziosa e sterile di cenere color camoscio e rosa, incisa dai fiumi in gole strette dalle pareti verticali, un paesaggio così lunare che negli anni Sessanta gli astronauti vi si addestrarono. Il parco conta almeno quattordici vulcani attivi. I suoi orsi, però, li hanno eclissati. Nel parco vivono circa 2.200 orsi bruni, della grande forma costiera, una delle popolazioni più dense del mondo, sostenuta dalle risalite di salmoni rossi che ogni estate salgono a milioni dalla Bristol Bay. Alle Brooks Falls, un gradino alto meno di due metri, i pesci devono saltare, e fino a venticinque orsi alla volta prendono posizione secondo il rango, con i maschi dominanti nei punti migliori sul bordo e nella pozza sottostante, ciascuno con la propria tecnica, il che permette ai visitatori abituali e al vastissimo pubblico delle webcam in diretta di riconoscerli come individui. Dal 2014 il parco organizza ogni ottobre una votazione online, la Fat Bear Week, in cui il pubblico sceglie l'orso che è riuscito a ingrassare meglio per l'inverno, dato che un grosso maschio può superare i seicento chilogrammi; raccoglie più di un milione di voti e ha reso celebri gli orsi di Katmai.

Parco e riserva nazionale di Katmai: periodo migliore, stagioni e orari

Il parco è aperto tutto l'anno, ma Brooks Camp funziona solo dall'inizio di giugno a metà settembre. Gli orsi sono alla cascata in due periodi. Il primo e più famoso è luglio, quando i salmoni saltano ed è presente il maggior numero di orsi, ed è anche il periodo in cui le piattaforme sono più affollate e tutto è prenotato; a giugno e ad agosto gli orsi lungo il fiume sono pochi, perché si disperdono verso altri corsi d'acqua. Il secondo è settembre, quando i salmoni esausti e morenti dopo la deposizione delle uova vanno alla deriva nel basso corso del fiume e gli orsi, ormai enormemente grassi, tornano a nutrirsene, con i colori autunnali, meno gente e un'organizzazione più tranquilla.

Sulla costa esterna gli orsi brucano i prati di carici da giugno e pescano da fine luglio. Il clima è fresco, piovoso e ventoso, dai 10 ai 18 gradi, e i voli sono spesso in ritardo, quindi si prevedano giorni di margine e si portino un equipaggiamento antipioggia completo, strati caldi e repellente per insetti. Si stia a cinquanta metri da qualsiasi orso e non si porti cibo sui sentieri. Si calcoli come minimo una gita in giornata, due o tre notti se si riesce a ottenere una prenotazione.